14/Ene/09

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El antiguo súper continente era una fábrica de diamantes

Hablemos de secretos profundos y oscuros. Los raros y "ultra profundos" diamantes son valiosos -no porque se vean bien brillando en el dedo de una recién casada- sino por lo que pueden decirnos sobre las condiciones muy por debajo de la corteza terrestre

Los diamantes de Eurelia
son los diamantes ultra profundos
encontrados recientemente.

Ahora, un hallazgo de estas raras gemas en Australia ha proporcionado de nuevas pistas sobre cómo se formaron.

Los diamantes, que son blancos y de unos milímetros de ancho, fueron encontrados por una compañía de exploración minera justo fuera del pequeño pueblo de Eurelia, a unos 300 kilómetros al norte de Adelaide, al sur de Australia. Desde allí, fueron enviados a Ralf Tappert, un experto en diamante en la Universidad de Adelaide.

Tappert y sus colegas dicen que encontraron minerales atrapados dentro de los diamantes de Eurelia que sólo pueden haberse formado a más de 670 kilómetros (416 millas) por debajo de la superficie de la tierra -una distancia mayor que la de Boston a Washington, DC.

Pistas desde la profundidad

"La gran mayoría de los diamantes del mundo se forma a profundidades de 150-250 km, entre las raíces de manto de antiguas placas continentales", dice Tappert. "Estos diamantes se formaron en el manto terrestre más bajo, a profundidades mayores que 670 km, que es mucho más profundo que los diamantes normales".

Se ha encontrado menos de una docena de diamantes ultra profundos en varios rincones del globo desde los '90. Los sitios van desde Canadá hasta Brasil y África, y ahora hasta Australia.

"Los diamantes profundos son importantes porque son las únicas muestras naturales que tenemos del manto inferior", dice Catherine McCammon, geóloga en la Universidad de Bayreuth en Alemania. "Esto los convierte en un conjunto invaluable de muestras -como las rocas lunares para nuestros estudios sobre la Luna".

Las gemas de Eurelia contienen información sobre el carbono del que se formaron. Las firmas del isótopo de carbono pesado sugieren que el carbono estuvo alguna vez contenido en carbonatos marinos del fondo marino.

Gemas "excéntricas"

La ubicación, sin embargo, suministra a los investigadores un hilo común para los diamantes profundos de Brasil, África y Australia, que podría explicar cómo nacieron. Los seis grupos de diamantes fueron encontrados en áreas que en algún tiempo fueron el borde del antiguo súper continente Gondwana.

"Los diamantes profundos siempre han sido tratados como diamantes excéntricos", dice Tappert. "Realmente no conocemos cuál es su origen. Con el descubrimiento de los de Australia empezamos a entender un patrón".

Su dispersión geográfica sugiere que todos estos diamantes ultra profundos se formaron de la misma manera: a medida que la corteza oceánica se zambullía por debajo de Gondwana -un proceso conocido como subducción- habría arrastrado carbono al manto inferior, transformándolo primero en grafito y luego en diamante por el camino.

Al final, las kimberlitas -rocas volcánicas llamadas así por el nombre de la ciudad de Kimberley en Sudáfrica- son propulsadas a la superficie durante las erupciones rápidas, llevando las gemas a la superficie.

Asombrosamente joven

De acuerdo con John Ludden, de la British Geological Survey, si se demuestra que la teoría es verdad, significaría que los diamantes de Eurelia son mucho más jóvenes que lo que se piensa de la mayoría de los diamantes.

"Se cree que muchos de los diamantes del mundo han sido tomados de la corteza subducida en la Tierra muy temprana, hace 3.000 millones de años", dice Ludden.

Sin embargo, la teoría de Tappert sugiere que estos diamantes se habrían formado hace unos 300 millones de años. "Esto bien podría conducir a una revisión de los modelos de exploración para las kimberlitas y los diamantes que contienen, ya que hasta la fecha la exploración se ha concentrado en unidades rocosas muy viejas de la Tierra temprana", dijo Ludden a New Scientist.

McCammon dice que la teoría de Tappert es "posible" pero sólo como "una entre los modelos posibles". Dice que no todos los diamantes profundos se ajustan al modelo Gondwana, pero añade que las nuevas gemas "demostraron una idea concreta que puede ser puesta a prueba por otros en la comunidad".

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard