21/Ene/09

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Las extrañas "rezagadas azules" son caníbales estelares

Los astrónomos han encontrado lo que dicen es la más fehaciente evidencia por el momento de que una misteriosa clase de estrellas conocida como "rezagadas azules" es el resultado de canibalismo estelar

Las rezagadas azules se encuentran en todo el universo en cúmulos globulares -que típicamente son colecciones de aproximadamente 100.000 estrellas, fuertemente unidas por la gravedad. Porque se piensa que todas las estrellas en estos cúmulos nacieron al mismo tiempo, deberían tener todas la misma edad, pero las rezagadas azules parecen ser más jóvenes que sus pares del cúmulo.

El origen de estas extrañas y enormes estrellas ha sido un misterio desde hace mucho tiempo, dijo Christian Knigge, líder del estudio, de la Universidad de Southampton en Inglaterra.

"Lo único que estaba claro era que al menos dos estrellas debían estar involucradas en la creación de cada dispersa azul, porque unas estrellas aisladas tan masivas no deberían existir en estos cúmulos", añadió Knigge.

Porque estas extrañas estrellas fueron descubiertas hace más de medio siglo, surgieron dos explicaciones opuestas para su formación: "Que las rezagadas azules eran creados por medio de la colisión con otras estrellas; o que una estrella de un sistema binario había "renacido" al robarle materia a su compañera", dijo Alison Sills, miembro del equipo de estudio, de la Universidad McMaster en Canadá.

Un estudio de 2006 examinó las firmas químicas de 43 rezagadas azules en el cúmulo globular 47 Tucanae, y descubrió que seis de las extrañas estrellas tenían menos carbono y oxígeno que las otras. La anomalía indicaba que el material de la superficie había sido tomado del profundo interior de una estrella madre en un sistema binario.

El nuevo estudio, detallado en la edición del 15 de enero de la revista Nature, proporciona aún más evidencia a favor de la idea del canibalismo estelar.

Los investigadores miraron las rezagadas azules en 56 cúmulos globulares y descubrieron que la cantidad total de rezagadas azules en un cúmulo en particular no se ajustaba al índice de colisiones pronosticado -contradiciendo la teoría de que las rezagadas azules son creadas mediante la colisión con otras estrellas.

Pero había una conexión entre la masa total contenida en el núcleo del cúmulo globular y la cantidad de rezagadas azules observadas en él. Ya que los núcleos más masivos también contienen más estrellas binarias, los investigadores pudieron deducir una relación entre las rezagadas azules y las binarias en los cúmulos globulares. Esta conclusión también está respaldada por observaciones preliminares que midieron directamente la abundancia de estrellas binarias en los núcleos de los cúmulos.

"Ésta es la prueba más fuertes y más directa hasta la fecha de que la mayor parte de las rezagadas azules, incluso las encontradas en los núcleos de los cúmulos, son resultado de dos estrellas binarias", dijo Knigge. Aunque todavía hay que hacer abundante investigación sobre estas estrellas.

"En nuestro futuro trabajo queremos determinar si las madres binarias de las rezagadas azules evolucionan aisladamente, o si en algún momento se requieren encuentros dinámicos con otras estrellas en los cúmulos para explicar nuestros resultados", dijo Knigge.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard