05/Feb/09

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COROT descubre un exoplaneta aún más pequeño, con una superficie donde caminar

COROT ha encontrado el planeta terrestre más pequeño jamás detectado fuera del Sistema Solar. El asombroso planeta es menor que el doble de la Tierra y gira alrededor de una estrella similar al Sol. Su temperatura es tan alta que posiblemente esté cubierto de lava o vapor de agua

Hasta ahora, se han descubierto aproximadamente 330 exoplanetas, la mayor parte de los cuales son gigantes gaseosos con características similares a Júpiter y Neptuno.

El nuevo hallazgo, COROT-Exo-7b, es diferente: su diámetro es menor que el doble de la Tierra y gira alrededor de su estrella cada 20 horas. Está ubicado muy cerca de su estrella madre, y tiene una alta temperatura, entre 1.000 y 1.500°C. Los astrónomos detectaron el nuevo planeta cuando transitaba a su estrella madre, disminuyendo su luz al pasar enfrente de ella.

La densidad del planeta está todavía bajo investigación: podría ser rocoso como la Tierra y cubierto de lava líquida. También podría pertenecer a una clase de planetas que se piensa que están formados por agua y roca en cantidades casi iguales. Considerando las altas temperaturas medidas, el planeta sería un lugar muy caluroso y húmedo.

"Encontrar un planeta tan pequeño no fue una sorpresa completa", dijo Daniel Rouan, investigador en el Observatoire de Paris Lesia, que coordina el proyecto con Alain Léger, del Institut d' Astrophysique Spatiale (París, Francia). "COROT-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia había sido pronosticada durante algún tiempo. COROT fue diseñado precisamente con la esperanza de descubrir algunos de estos objetos", añadió.

Muy pocos exoplanetas encontrados hasta ahora tienen una masa comparable a la de la Tierra y de los otros planetas terrestres: Venus, Marte, y Mercurio. Esto es así porque los planetas terrestres son sumamente difíciles de detectar. La mayoría de los métodos usados hasta ahora son indirectos y sensibles a la masa del planeta, mientras que COROT puede medir directamente el tamaño de su superficie, que es una ventaja. Además, su ubicación en el espacio le permite periodos más largos de observación sin interrupciones que desde el suelo.

Este descubrimiento es importante porque las recientes mediciones han demostrado la existencia de planetas de masas pequeñas, pero su tamaño permanecía indeterminado hasta ahora.

La estructura interna, en particular, de COROT-Exo-7b desconcierta a los científicos; no están seguros de si es un "planeta oceánico", una clase de planeta cuya existencia nunca ha sido demostrada hasta ahora. En teoría, esos planetas estarían al principio cubiertos parcialmente de hielo, más tarde derivarían hacia su estrella, y entonces el hielo se derretiría para cubrirlo de líquido.

"Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino de comprender la formación y evolución de nuestro planeta", dijo Malcolm Fridlund, científico de proyecto de COROT de la ESA. "Por primera vez, hemos detectado sin error un planeta que es "rocoso", en el mismo sentido que nuestra propia Tierra. Ahora, tenemos que comprender más a este objeto para ponerlo en contexto, y continuar nuestra búsqueda de objetos más pequeños y más parecidos a la Tierra con COROT", añadió.

Este descubrimiento se benefició con las observaciones complementarias hechas gracias a una extensa red europea de telescopios operada por varios institutos y países. El Observatorio Europeo del Sur en Paranal y La Silla (Chile), el telescopio de 80 cm en el Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias, y el Telescopio de Canadá-Francia-Hawai en Mauna Kea, Hawai (CNRS, CNRC, y la University of Hawaii).

Las conclusiones aparecerán en "Transitando exoplanetas de la misión espacial CoRoT VII. COROT-Exo-7b: la primera súper tierra con radio caracterizado", por A. Léger, D. Rouan, J. Schneider, R. Alonso, B. Samuel, E. Guenther, M. Deleuil, H. J. Deeg, M. Fridlund, y equipo y presentado a Astronomy and Astrophysics.

COROT (convección planetaria, rotación y tránsitos) es una misión liderada por la Agencia Espacial Francesa (CNES), con contribuciones de ESA, Austria, Bélgica, Alemania, España y Brasil. Es un telescopio ubicado en órbita terrestre que fue lanzado en diciembre de 2006 y lleva un telescopio de 27 centímetros de diámetro diseñado para detectar diminutos cambios en la luminosidad de las estrellas cercanas. Los objetivos principales de la misión son buscar exoplanetas y estudiar los interiores de las estrellas.

Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard