31/Mar/09

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La bola de fuego de Tunguska, ¿fue una bomba química de un cometa?

Hace más de un siglo, el 30 de junio de 1908, una enorme explosión detonó sobre una región deshabitada de Rusia llamada Tunguska. Es probablemente uno de los misterios de más larga data de este planeta

¿Qué pudo causar una enorme explosión en la atmósfera, con la energía de mil bombas atómicas de Hiroshima, aplastara un bosque del área de Luxemburgo... y que sin embargo no dejó ningún cráter? Asombra realmente poco que el evento de Tunguska se haya convertido en un grandioso material para los escritores de ciencia ficción. ¿Cómo pudo una enorme explosión, que sacudió el campo magnético de la Tierra e iluminó los cielos del hemisferio norte durante tres días NO dejar un cráter sino apenas un puñado de árboles aplastados y abrasados?

Aunque hay muchas teorías respecto a cómo pudo haberse desarrollado el evento de Tunguska, los científicos todavía están divididos por qué clase de objeto pudo haber golpeado a la Tierra desde el espacio. Ahora un científico ruso cree que ha descubierto la mejor respuesta. Un gran cometa rebotó en la atmósfera superior de la Tierra, dejando caer un trozo de material mientras lo hacía. Como el trozo del cometa se calentaba mientras caía a través de la atmósfera, el material, lleno de los químicos volátiles, estalló como la mayor explosión química que la humanidad jamás hubiera visto...

Hace 12.000 años, un gran objeto se estrelló en Norteamérica, causando una destrucción global. Se liberaron polvo y cenizas en la atmósfera, provocando un enfriamiento general que causó posiblemente la extinción de varios grandes mamíferos en ese tiempo. El evento de Tunguska fue de una energía similar a ese impacto catastrófico, pero afortunadamente para nosotros Tunguska tuvo un efecto benigno sobre el mundo. Simplemente estalló a gran altura en la atmósfera, aplastó una región de Rusia y se evaporó.

"Significativamente, la energía de la explosión química es considerablemente más baja que la energía cinética del cuerpo", dice Edward Drobyshevski de la Academia Rusa de Ciencias en St Petersburg, que ha publicado su investigación sobre el evento de Tunguska. El hecho de que la energía de la explosión de Tunguska sea más baja que lo que se espera de la energía cinética de un objeto al golpear a la Tierra desde el espacio es clave en su trabajo. Drobyshevski por lo tanto llega a la conclusión de que el evento debió ser causado no por un asteroide ni todo un cometa, sino que en realidad fue causado por un fragmento del cometa que se soltó mientras el cuerpo principal rebotaba en la atmósfera superior de la Tierra. Esto significa que la Tierra fue golpeada de modo tangencial y que el fragmento cayó comparativamente despacio hacia la superficie.

Parece razonable hasta ahora, ¿pero cómo estalló el fragmento? Usando nuestro nuevo conocimiento respecto a qué químicos contienen los cometas, Drobyshevski conjetura que el fragmento era rico en peróxido de hidrógeno. Allí es donde ocurre la magia. La explosión no fue debida a una rápida liberación de energía cinética, a decir verdad era una bomba de peróxido de hidrógeno. A medida que el fragmento descendía, se calentaba. Cuando los químicos reactivos en el material se calentaron, se disociaron explosivamente para formar oxígeno y agua, destrozando el fragmento. El evento de Tunguska fue por lo tanto una inmensa bomba química y no un "corriente" impacto de cometa que golpea a la Tierra.

Un estudio interesante. No contento con dejar caer asteroides en nuestro planeta, el universo ha comenzado a lanzarnos explosivos de peróxido de hidrógeno también. ¿Qué sigue después?

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard