20/Abr/09

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Cómo mantener alejados a los asteroides: atándolos

David French, doctor en ingeniería aeroespacial en la North Carolina State University, propone una nueva herramienta para el arsenal anti-asteroide

Diagrama de una cuerda defensiva de asteroides.
Puede parecer poco, pero ese dibujo podría
algún día salvar una vida... o 7.000 millones.

French le dijo a su consejero doctoral Andre Mazzoleni, profesor adjunto de mecánica e ingeniería aeroespacial en la universidad, que no estaba obligado a fondos de subvenciones y "decidimos dirigirnos en una dirección que es interesante y excitante".

Mazzoleni ha trabajado con cuerdas en otras aplicaciones y los dos ahora han llegado a una manera de desviar efectivamente asteroides y otros objetos amenazadores que podrían impactar en la Tierra mediante una larga cuerda con lastre que se ata al objeto entrante.

Al atar el lastre, French explica, "se cambia el centro de la masa del objeto, y efectivamente se cambia la órbita del objeto, permitiéndole pasar junto a la Tierra, sin impactar".

El Programa Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA ha identificado más de 1.000 "asteroides potencialmente peligrosos" y están encontrando más todo el tiempo. "Mientras que ninguno de estos objetos está actualmente proyectado para impactar a la Tierra en un futuro cercano, ligeros cambios en las órbitas de estos cuerpos, que podrían ser causados por la atracción gravitatoria de otros objetos, empujados por el viento solar o algún otro efecto, podrían causar una intersección", explica French.

Dijo que es difícil imaginar tanto la escala del problema como de las potenciales soluciones, pero señala que algunos impactos de asteroides sobre la Tierra han sido catastróficos.

"Hace unos 65 millones de años, se cree que un asteroide muy grande golpeó a la Tierra al sur del Golfo de México, borrando a los dinosaurios, y en 1907 una muy pequeña explosión aérea de una cometa sobre Siberia aplastó un bosque con un área igual a la Ciudad de Nueva York", dijo. "La escala de nuestra solución es así de difícil para imaginar".

La idea es usar una cuerda de una longitud entre 1.000 (más o menos la distancia entre Mendoza y Buenos Aires) y 100.000 kilómetros (se podrían dar dos vueltas y media alrededor de la Tierra).

Otras ideas que han aparecido no suenan de ninguna manera menos extremas, señala French. Incluyen pintar los asteroides para alterar la influencia de la luz en su órbita, un plan que llevaría un segundo asteroide contra el amenazador, y armas nucleares.

"Probablemente todas tienen méritos y desventajas", dijo. "Las armas nucleares ya están accesibles; ya las hemos hecho. Puedo mirar mi propia idea y decir que es de larga duración y se puede realizar".

El tensionamiento de una cuerda podría durar de 20 a 50 años, dijo, dependiendo del tamaño y forma del asteroide, de su órbita, y del tamaño del lastre.

French reconoce que hay "barreras técnicas que tienen que ser superadas".

"Primero, se tendría que reducir la rotación del asteroide", dijo, y añadió que la pieza en media luna que conecta los polos sobre un globo terráqueo puede ser un buen modelo conceptual para el ancla de la cuerda, porque permitiría la rotación del asteroide.

"Otro problema es la composición", agregó. "Algunos asteroides son apenas pilas de escombros".

French dijo que su idea nunca fue tener todos los detalles en su modelo antes de presentarlo; simplemente esperaba añadir otra alternativa a la mesa de preparación contra los asteroides.

"Estamos abriendo el concepto e invitamos a la amplia comunidad científica a que nos ayude a solucionar los detalles", dijo.

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard