22/Abr/09

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Por qué crece el hielo antártico a pesar del calentamiento global

Lo hizo el agujero de ozono. Es por eso que el hielo marino antártico está creciendo mientras en el otro polo el hielo ártico se achica a velocidad récord. Parece que el CFC (clorofluorocarbono) y otros productos químicos reductores del ozono han dado un respiro al polo sur del calentamiento global

Los vientos giran alrededor de la Antártida en sentido
de las agujas del reloj, azotan la Tierra de Victoria y
causan un vórtice de tormentas frías (color azul oscuro)
en el Mar de Ross, donde el hielo marino se está
expandiendo. El vórtice también dibuja aire
caliente (rojo) desde Sudamérica, que calienta la
Península Antártica.

Pero sólo temporalmente. De acuerdo con John Turner del Sondeo Británico de la Antártida, el efecto durará más o menos otra década antes de que el hielo marino antártico también empiece a disminuir.

El hielo marino ártico disminuye dramáticamente y llegó a una baja récord en 2007. Pero las imágenes satelitales estudiadas por Turner y sus colegas muestran que el hielo marino antártico aumenta todos los meses del año excepto enero. "Para fines de siglo esperamos que desaparezca un tercio del hielo marino antártico", dice Turner. "De modo que estamos tratando de comprender por qué está aumentando ahora, en un momento de calentamiento global".

El hielo marino ha crecido en el
Mar de Ross de la Antártida, a pesar
del calentamiento global: ¿qué está ocurriendo?

En un nuevo estudio, Turner y sus colegas muestran cómo el agujero de la capa de ozono ha cambiado los patrones del clima alrededor de la Antártida. Estos cambios han traído aire caliente sobre la península antártica en West Antarctica y enfrió el aire por encima de East Antarctica.

El Océano Sur es hogar de algunos de los vientos oceánicos más fuertes del planeta. La región entre los 40° y los 60° sur es bien conocida para los marineros, que las llaman "bramantes cuarentas" y "furiosos cincuenta".

Vórtice de viento

Si el Polo Sur estuviera justo en el medio de la Antártida, los vientos darían vueltas alrededor de él en una dirección netamente horaria. Pero de hecho el continente está ligeramente fuera de centro en relación con el Polo Sur. Por consiguiente, los vientos fustigan la Tierra de Victoria y crean un vórtice sobre el Océano Sur, al norte del Mar de Ross (ver área azul en la figura). Turner lo compara con la manera en que el viento que corre a lo largo de una línea de edificios creará un vórtice cuando llegue a una esquina.

El vórtice genera una gran área de actividad tormentosa. También trae aire caliente desde Sudamérica sobre la Península Antártica, convirtiéndola en la región más cálida del continente.

Al correr un modelo de computadora atmosférico con y sin el agujero en la capa de ozono, Turner y sus colegas encontraron que la reducción del ozono ha intensificado los vientos de los bramantes cuarentas y los furiosos cincuentas. El resultado neto ha sido traer más aire caliente desde Chile -que calentó la Península Antártica y causó el colapso de algunas placas de hielo- y generar tormentas de aire frío más fuertes alrededor del Mar de Ross.

Los datos satelitales muestran que el hielo marino se ha encogido al oeste de la Península Antártica y creció en el Mar de Ross. Porque el aumento en extensión del hielo marino ha sido mayor que la reducción alrededor de la Península Antártica el resultado neto es que desde que apareció el agujero en la capa de ozono hace 30 años el hielo antártico ha crecido. Los investigadores dicen que sus modelos sugieren que probablemente sea un resultado del agujero en la capa de ozono, aunque no pueden descartar la posibilidad de que las variaciones naturales en la extensión del hielo marino hayan jugado un rol.

Curación del ozono

"Durante los próximos 50 a 100 años, el agujero en la capa de ozono se cerrará", dice Turner. "Al mismo tiempo, los gases de invernadero aumentarán. En la siguiente década más o menos deberíamos ver el hielo marino estancado y que luego disminuye masivamente si los gases de invernadero continúan aumentando".

Un poco antes este año, una investigación liderada por Eric Steig de la University of Washington, Seattle, mostró que aunque el Continente Antártico en general se ha calentado unos 0,5°C en los últimos 50 años -a la par con el promedio mundial- la cifra esconde fuertes diferencias regionales. West Antarctica se ha calentado mientras las temperaturas sobre East Antarctica han bajado.

Por lo tanto, toda la desintegración de enormes placas de hielo ha ocurrido en West Antarctica, el ejemplo más famoso es la placa de Larsen. Más recientemente, los científicos han esperando ansiosamente que la placa de hielo de Wilkins también se desplome.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard