26/Abr/09

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El Hubble descubre una rara colección de enanas blancas... enanas

Veinticuatro estrellas anormales, 18 de ellas recién descubiertas, han sido observadas en las nuevas imágenes del telescopio Hubble. Las estrellas son enanas blancas, un tipo común de estrella muerta, pero éstas son raras porque están hechas de helio en vez del carbono y el oxígeno acostumbrado

Ésta es la primera observación de una extensa secuencia de enanas blancas con núcleo de helio en un cúmulo globular, un denso enjambre de algunas de las estrellas más viejas en nuestra galaxia.

Aunque estas estrellas degeneradas no son exactamente poco comunes (son los pequeños vestigios parpadeantes que quedan después de la muerte de la estrella), este conjunto es único; están hechas de helio, y son pequeños, aún más pequeñas que las enanas más enanas.

¿Cómo evolucionó este denso cúmulo de estrellas viejas? Resulta que su material estelar está siendo robado, sofocando su desarrollo...

"Las estrellas enanas blancas con núcleo de helio tienen apenas la mitad de la masa de las típicas enanas blancas, pero se encuentran concentradas en el centro del cúmulo", dijo la profesora Adrienne Cool de la San Francisco State University, en un trabajo a ser publicado en la revista Astrophysical Journal en julio. "Con esas masas tan bajas, los núcleos de helio de las enanas blancas deberían estar flotando por todo el cúmulo, de acuerdo con la teoría. El hecho de que sólo las encontramos en las regiones centrales sugiere que tienen compañeras pesadas, estrellas binarias que las fijan en el centro del cúmulo".

Veinticuatro estrellas anormales han sido descubiertas en un antiguo enjambre de estrellas en la Vía Láctea. Estas enanas blancas, un tipo de estrella muerta, están hechas de helio en vez del carbono y oxígeno acostumbrado, y aparecen como pálidas y débiles estrellas azules. Esta colección de enanas blancas con núcleo de helio fue descubierta por un equipo que incluye a la profesora Adrienne Cool de la San Francisco State University y a Rachel Strickler de Santa Cruz de la University of California. Sugieren que miles de estrellas en el cúmulo estelar NGC 6397 está vinculadas con compañeras cercanas que interfieren en su desarrollo normal, resultando en estas raras enanas blancas raras hechas de helio.

Cool y Rachel R. Strickler, co-autora del trabajo, creen que están viendo un caso de robo de plasma estelar por una estrella compañera binaria en el cúmulo NGC 6397, a unos 7.200 años-luz de distancia. Estas parejas binarias no sólo anclan a estas enanas blancas de extraño aspecto en el centro del cúmulo, sino que también juegan un importante rol durante la evolución de las enanas.

Antes de que una enana blanca emerja de una nebulosa planetaria, la estrella madre habrá pasado la fase de gigante roja (una fase que se espera que nuestro Sol pase en 4.000-5.000 millones de años). Si esta gigante roja tiene una pareja binaria (que parece ser el caso de las 24 enanas blancas en este estudio), las capas exteriores del gigante inflado serán quitadas por la pareja, sofocando la evolución de la gigante roja. Como se pierde masa, la gigante nunca tiene la oportunidad de quemar helio y luego elementos progresivamente más pesados como el carbono y el oxígeno dentro y alrededor de su núcleo. El helio entonces se convierte en el componente clave de estas enanas blancas más pequeñas que lo normal.

"Es la primera vez que se descubren estrellas enanas blancas con núcleo de helio en sociedad con otras enanas blancas en un cúmulo globular", dijo Cool. "Esta gran muestra nos permite responder preguntas sobre la masa y la naturaleza de las estrellas binarias, y el predominio de esta clase de binarias en el cúmulo globular".

Se conoce que las estrellas binarias afectan a sus parejas de manera bastante radical, incluso de sabe que disminuyen la velocidad o detienen el desarrollo de agujeros negros, al desnudar las capas exteriores de la estrella moribunda, sofocando el desarrollo del agujero negro al retirar la masa de la estrella madre. Sin embargo, no todas las preguntas han sido respondidas.

De los cálculos de Cool, el 5% de las estrellas encontradas en NGC 6397 deberían terminar sus vidas como pálidas estrellas enanas blancas con núcleo de helio, pero después de estudiar los datos del Hubble, faltan muchas de estas enanas diminutas. "Es posible que estas enanas blancas con núcleo de helio se enfríen tan despacio que no han tenido tiempo de volverse muy apagadas todavía", dijo Cool.

Queda la posibilidad de que las binarias más viejas que tienen enanas blancas con núcleo helio en realidad hayan sido destruidas por interacciones con otras estrellas en el cúmulo. A pesar de esto, es una fascinante área de estudio. Comprender cómo evolucionan estas antiguas estrellas no sólo ayudará al desarrollo de modelos de cúmulos globulares, sino que proporcionará un nuevo e inestimable conocimiento de cómo influyen las estrellas binarias en sus parejas.

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard