Además de salvaguardar nuestra atmósfera, el escudo protector de la Tierra puede estar robando parte de la misma, sigilosamente
La región del espacio que contiene el campo magnético de la Tierra, conocida como magnetosfera, nos protege de las partículas cargadas que fluyen desde el Sol. Actuando como barrera para este viento solar, también se cree que evita que estas partículas transfieran suficiente energía a las moléculas gaseosas de la atmósfera como para que escapen del tirón gravitatorio de la Tierra.
Sin embargo, esto puede ser sólo parte de la historia. En los polos, la magnetosfera podría estar ayudando a una pérdida atmosférica, de acuerdo con Stas Barabash del Instituto Sueco de Física Espacial en Kiruna, que es el investigador principal de la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea. Barabash basa su sugerencia en las medidas del flujo de iones que escapan de Venus, Marte y la Tierra. Se cree que Venus nunca ha tenido una magnetosfera, mientras que Marte la tuvo hasta que su dinamo magnético se perdió hace 3.500 millones de años.
Teniendo en cuenta las distintas masas de los tres planetas, su composición atmosférica y la distancia al Sol, Barabash comparó los índices de pérdida de iones de oxígeno de cada uno de ellos. Se centró en los iones de oxígeno debido a que son los más abundantes en las ionosferas de los tres planetas. Encontró que la Tierra perdía oxígeno alrededor de tres veces más rápido que los otros tres planetas.
Barabash señala que la magnetosfera de un planeta siempre será mucho mayor que el propio planeta o su atmósfera. Esto, según razona, significa que un planeta con un campo magnético absorberá más energía del viento solar que si no tuviese ninguno. Esta energía extra sería canalizada hacia los polos magnéticos, de tal forma que las moléculas en la ionosfera sobre estas regiones podrían acelerarse lo suficiente para escapar (ver diagrama). Barabash presentó los resultados este mes en la Conferencia Internacional de Planetología Comparativa en Noordwijk en los Países Bajos.
La idea se apoya en estudios anteriores de la magnetosfera, tales como la misión Cluster de la Agencia Espacial Europea, la cual ha demostrado que los iones escapan de los polos de la Tierra a un índice que es el doble o más en comparación con la media de todo el resto del planeta.
En la actualidad estamos experimentando una baja actividad solar, pero un viento solar más fuerte, cuando la Tierra y Marte eran más jóvenes, podría hacer tenido un papel importante en dar forma a las atmósferas iniciales de estos planetas. Barabash estima que apenas 60 mil toneladas de las miles de billones (1012) de toneladas de gas de la Tierra se pierden cada año, por lo que no hay peligro de que perdamos toda la atmósfera.
Janet Luhmann de la Universidad de California en Berkeley, que también habló en la conferencia, describió la idea como “provocadora”, pero sigue sin estar convencida. Dice que la energía atrapada por la magnetosfera podría usarse de otras formas aparte de para acelerar los iones, como crear remolinos o simplemente calentar la atmósfera.
Fuente: Ciencia Kanija. Aportado por Gustavo Courault
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