Detectan un disco de formación planetaria alrededor de soles gemelos

Astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) anunciaron que una secuencia de imágenes que se registró con el Conjunto Submilimétrico Smithsoniano (SMA) revela con claridad la presencia de un disco molecular en rotación alrededor el joven sistema binario V4046 Sagittarii

Las imágenes del SMA proporcionan una instantánea muy nítida del proceso de formación de planetas gigantes, cometas y cuerpos similares a Plutón. Los resultados confirman, además, que estos objetos se pueden formar en estrellas dobles con tanta facilidad como alrededor de estrellas individuales, como es el caso de nuestro Sol.

El hallazgo es presentado por el estudiante graduado David Rodríguez de UCLA en una conferencia de prensa durante la reunión de la American Astronomical Society (Sociedad Astronómica Americana) en Pasadena, California.

«Es un caso de ver para creer», dice Joel Kastner, del Instituto Tecnológico de Rochester (NY, EEUU), científico principal de este estudio. «Tuvimos la primera evidencia de este disco en rotación en observaciones de radiotelescopio de V4046 Sagittarii que se realizaron el verano pasado. Pero en ese momento todo lo que teníamos eran los espectros moleculares, y hay distintas formas de interpretar los espectros. Una vez que vimos los datos de imágenes de SMA, no hubo duda de que teníamos un disco giratorio».

El coautor, David Wilner del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), añade: «Esta es una prueba sólida de que se pueden formar planetas alrededor de estrellas binarias, lo que expande el número de sitios a los que mirar para buscar planetas extrasolares. El algún lugar de nuestra galaxia, un mundo alienígena podría estar disfrutando de amaneceres y atardeceres dobles».

Wilner es uno de los expertos mundiales en radiointerferometría, técnica usada en este estudio para unir imágenes de las múltiples antenas de radio del SMA. El otro que contribuye a este estudio del SMA de V4046 Sagittarii, liderado por Kastner del RIT y Rodríguez de UCLA, es Ben Zuckerman de UCLA.

De acuerdo con Rodríguez, las imágenes muestran con claridad que el disco molecular que orbita el sistema binario V4046 Sagittarii se extiende desde el radio aproximado de la órbita de Neptuno a un diámetro de 10 veces esa órbita. La región corresponde a la zona donde pueden haberse formado los planetas gigantes del Sistema Solar, así como los objetos de nuestro Cinturón de Kuiper, como Plutón.

«Creemos que V4046 Sagittarii nos aporta uno de los ejemplos más claros de un todavía no descubierto disco de formación planetaria Kepleriano que orbite un joven sistema estelar», dice Wilner. «Esta sistema en concreto es mucho más notable por el hecho de que consta de un par de estrellas de masa solar, que tienen aproximadamente 12 millones de años de edad y están separadas apenas por 5 diámetros solares».

«Este podría ser el disco protoplanetario molecular más viejo que conocemos. Demuestra que, al menos para algunas estrellas, la formación de planetas de masa joviana puede continuar mucho más de unos pocos millones de años, algo que los astrónomos han deducido es característico del tiempo de formación para la mayor parte de esos planetas», dice Zuckerman.

Las conclusiones de este estudio se apoyan en un trabajo anterior publicado en el ejemplar de diciembre de 2008 de la revista Astronomy and Astrophysics, en el que Kastner y su equipo sugirieron por primera vez que el caso de V4046 Sagittarii ilustra bien cómo pueden formarse planetas con facilidad alrededor de cierto tipo de estrellas binarias.

«Pensamos que el gas moléculas alrededor de estas dos estrellas representa, casi literalmente, una prueba de «arma humeante» [por recién disparada] de una reciente formación, posiblemente en curso, de planetas similares a Júpiter alrededor de un sistema estelar binario», dice Kastner. «Las imágenes del SMA, que muestran un disco orbital, apoyan esta idea».

Las pruebas de un disco molecular alrededor de estos jóvenes soles gemelos en la constelación de Sagittarius indican que muchos de estos sistemas binarios podrían albergar planetas no detectados.

«La técnica más exitosa que se ha usado hasta el momento para descubrir planetas extrasolares —medir con precisión la velocidad radial— es mucho más difícil de utilizar en estrellas binarias cercanas como V4046 Sagittarii. Por lo que las observaciones de radio están mostrando una nueva región para el descubrimiento de planetas extrasolares», dice Rodríguez.

«A una distancia de apenas 240 años luz del Sistema Solar, el sistema binario V4046 está dos veces más cerca de la Tierra que casi todos los sistemas estelares de formación planetaria que se conocen, lo que nos aporta una buena oportunidad de fotografiar un planeta que se haya formado y esté orbitando las estrellas», continúa.

Kastner y sus colaboradores habían usado antes el radiotelescopio de 30 metros operado por el Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) para estudiar los espectros moleculares de radio en la vecindad de las estrellas gemelas. Los científicos usaron estos datos para identificar las materias primas de formación planetaria alrededor de V4046 Sagittarii —monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno— en la nube de gas circumestelar.

«En este caso las estrellas están tan juntas y el perfil del gas —en términos del tipo de moléculas presentes— es tan parecido a los tipos de iscos gaseosos que vemos alrededor de estrellas aisladas que tenemos una conexión directa entre la formación de planetas alrededor de estrellas aisladas y la formación de planetas alrededor de estrellas dobles», dice Kastner.

Fuente: RIT. Aportado por Eduardo J. Carletti

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