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El nuevo telescopio espacial Kepler, cazador de exoplanetas de la NASA, ha detectado la atmósfera de un conocido planeta gigante gaseoso ubicado a 1.000 años luz de distancia, lo que demuestra la extraordinaria capacidad científica del telescopio. El descubrimiento se publicará mañana viernes en la revista Science

“Siendo la primera misión de exoplanetas de la NASA, Kepler ha hecho una entrada espectacular en la escena de caza de planetas”, dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la Direción de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Detectar la atmósfera de este planeta en los primeros 10 días de recepción de datos es sólo una muestra de lo que vendrá. ¡La caza de planetas ha comenzado!”.

Dibujo artístico de un exoplaneta
orbitando cerca de su sol. Crédito: NASA

Lanzado el 6 de marzo de 2009 desde Cabo Cañaveral, estación de la Fuerza Aérea en Florida, Kepler pasará los próximos tres años y medio en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan alrededor de estrellas dentro del ambiente templado al que se le llama “la zona Ricitos de Oro”, donde puede existir agua en estado líquido.

Lo hará observando altibajos periódicos y pequeños en el brillo de las estrellas que se producen cuando los planetas que orbitan a su alrededor transitan, o se cruzan, en frente de las estrellas.

“Cuando se les mostró la curva de luz de decenas de miles de estrellas al equipo de ciencia del Kepler, todos quedaron asombrados, nadie había visto nunca mediciones de las variaciones de luz tan exquisitamente detalladas de tantos tipos diferentes de estrellas”, dice William Borucki, investigador científico jefe y autor principal del documento.

Las observaciones se obtuvieron de un planeta llamado HAT-P-7, conocido por su tránsito frente a una estrella situada a unos 1.000 años luz de la Tierra.

El planeta gira alrededor de la estrella en sólo 2,2 días y está 26 veces más cerca de su sol que la Tierra. Su órbita, en combinación con una masa un poco más grande que la del planeta Júpiter, coloca al planeta en la clasificación de un “Júpiter caliente”. Tan cerca de su estrella, el planeta está tan caliente como el rojo brillante de un elemento de calefacción en su cocina.

HAT-P-7 ya era conocido antes de que Kepler centrara su atención en el planeta. Las mediciones de Kepler son tan precisos, sin embargo, que muestran algo nuevo: una suave subida y la caída de la luz entre tránsitos causada por los cambios de fase del planeta, como las fases de nuestra Luna. La suave subida y descenso de la luz también está marcada por una pequeña mota en la luz, llamada ocultación. La ocultación ocurre cuando un planeta pasa por detrás de su estrella.

Comparación de las curvas de luz de isntrumentos con base en tierra y
en el espacio para el caliente exoplaneta HAT P7b. Crédito de la imagen: NASA

Los nuevos datos de Kepler se pueden usar para estudiar ese Júpiter caliente con un detalle sin precedentes. La profundidad de la ocultación y la forma y amplitud de la curva de luz muestran que el planeta tiene una atmósfera con una temperatura del lado diurno de alrededor de 4.310 grados Fahrenheit. Poco de este calor se propaga al frío lado nocturno. El tiempo de ocultación en comparación con el tránsito principal muestra que el planeta tiene una órbita circular. El descubrimiento de la luz de este planeta confirma las predicciones de los investigadores y de los modelos teóricos de que esa emisión sería detectable por Kepler.

La variación de brillo observada es sólo una vez y media lo que se espera para un tránsito causado por un planeta del tamaño de la Tierra. Aunque la precisión ya es la más alta jamás obtenida en una observación de esta estrella, Kepler será aún más preciso después de que se haya completado el software de análisis que están desarrollando para la misión.

“Este resultado inicial muestra que el sistema de detección de Kepler se desempeña en el nivel esperado”, dijo David Koch, investigador principal adjunto del Centro Ames de Investigación en Moffett Field, California. “Es un buen augurio para las perspectivas de que Kepler sea capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra”.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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¿Cree que tiene 50% de probabilidades? Piense de nuevo

Dentro de la economía, una metáfora clásica para referirse al azar suele ser el lanzamiento de una moneda al aire. Por ejemplo, en su libro sobre eficiencia en el mercado, A Random Walk Down Wall Street, el economista Burton Malkiel compara la evolución de precios del mercado de valores al “cara o seca”: “A veces uno obtiene cambios favorables en los valores por varios días. Cuando estás arrojando la moneda también recibes una larga seguidilla de “caras”. De acuerdo a Malkiel, los términos matemáticos para las secuencias de números surgidas de un proceso aleatorio (en este caso, el giro de una moneda) pueden compararse con un paseo azaroso. Para él, así es como lucirían los cambios de precios de las acciones, de ahí el título de su libro.

De forma similar, Nassim Taleb, en Fooled by Randomness, señala que el supuesto éxito de los inversores al derrotar al mercado se explica mejor, generalmente, por la pura suerte. La aleatoriedad sola puede explicar con facilidad por qué alguien resulta exitoso durante varios años. En verdad, la gente percibe erróneamente patrones que son, de hecho, puras secuencias de azar, similares al resultado del giro de una moneda. Como todos saben, “arrojar una moneda produce caras y secas con 50% de probabilidades cada una”.

Últimamente, se ha atacado la idea del azar en el mercado de acciones. Los precios por acciones individuales (no en el mercado como totalidad) usualmente siguen efectos a corto plazo: acciones en subida tienden a mantenerse en alza, y acciones en caída tienden a la baja. Pero la metáfora de la moneda para aleatoriedad continúa sin cuestionarse. Lanzamos monedas para definir disputas porque creemos que son imparciales.

Sin embargo, investigaciones recientes sobre los giros de monedas han descubierto que su resultado se encuentra determinado por las leyes de la mecánica. El asombroso hallazgo es que no son aleatorias. En lugar de eso, las posibilidades que tiene una moneda de caer sobre el mismo lado en que comenzó a girar es de el 51% aproximadamente. Cara arriba predice cara, seca arriba predice seca.

Persi Diaconis, Susan Holmes y Richard Montgomery realizaron el interesante descubrimiento en la Universidad de Standford. Como mencionan en los resultados publicados en Dinamical Bias in the Coin Toss, las leyes de la mecánica gobiernan los giros de la moneda. De forma que “el vuelo es determinado por sus condiciones iniciales”.

La física y matemática detrás del descubrimiento son complejas. Pero las ideas básicas son simples de comprender: si la fuerza del giro es la misma, el resultado es el mismo. Para entender más sobre los giros, los académicos construyeron una máquina lanzadora de monedas y la filmaron en cámara lenta. Esto confirmó que el resultado no es aleatorio. La máquina pudo obtener “cara” todas las veces.

Cuando la gente, en lugar de una máquina, arrojó la moneda, los resultados fueron menos predecibles, pero aún quedaba una leve tendencia física a favor de la posición inicial de la moneda. Si la moneda comenzaba con la cara hacia arriba, entonces aterrizaría de esa forma en un 51% de las veces. Parte de la razón por la que los giros reales son menos predecibles no es sólo porque la fuerza puede variar. Las monedas lanzadas por humanos tienden a rotar alrededor de varios ejes al mismo tiempo. Esta forma de dar volteretas es conocida técnicamente como precesión. A mayor precesión en un giro, mayor será la imprevisibilidad del resultado.

Hablamos con Holmes, estatista de la Universidad de Stanford, sobre su investigación. Ella dice que cuando las personas escuchan sobre su hallazgo piensan que tiene algo que ver con la densidad de la moneda. Ella fue capaz de refutar eso al construir una moneda hecha de madera balsa de un lado y metal del otro. Esto no causó ninguna diferencia en los giros. La dinámica del giro, como su resultado, no son determinados por la falta de balance en la moneda, sino por la física del movimiento.

Las leyes del lanzamiento de monedas demuestran una vez más los errores de nuestra intuición, así como las metáforas erróneas de los economistas. Somos engañados por la aleatoriedad. Pero también somos engañados por procesos casi aleatorios, que pueden parecerlo completamente cuando no lo son verdaderamente. Las diferencias son demasiado sutiles para que las notemos. Por lo tanto, continuamos usando las monedas como un recurso de oratoria y también en la vida real, particularmente en apuestas y deportes profesionales.

Pregunté a Holmes si los giros de moneda usados para el fútbol deberían ser eliminados, dado que son tendenciosos. Ella señaló que no hay razón para cambiar la manera en que esto se realiza, mientras que la persona que elija el resultado no sepa cómo va a comenzar la moneda. En el fútbol, quien elige nunca es el que la arroja, debería hacerlo un referí. De ser al mismo tiempo el que lanza y el que elige, cambiarían las cosas. Conociendo las tendencias de la física, existe una ventaja, aunque sea pequeña.

Holmes admite que todavía emplea la metáfora de la moneda en su clase de estadísticas en Stanford. Después de todo, la aleatoriedad quedaría apenas descartada, con las probabilidades siendo 51 a 49. Pero ciertas personas, cuando arrojan una moneda, pueden hacer que caiga cara o seca el 100% de las veces. Diaconis, coautor y esposo de Holmes, es una de las personas con ese talento. Antes de convertirse en matemático, era un mago profesional. Lo admitieron para graduarse en la Universidad de Hardvard luego de que dos de sus trucos de cartas fueron publicados en la revista Scientific American.

¿Cómo es que Diaconis puede hacer que la moneda salga siempre de la misma manera? Susan Holmes no lo dirá: “Viene de su carrera anterior. Es magia”.

Fuente: The Big Money. Adaptado del libro de David E. Adler, Snap Judgement. Aportado por Matías Buonfrate

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Parece, tal cual, un regreso a las imágenes de las publicaciones pulp de los años 40 y 50. Uno puede ver dibujos como el de abajo en la revista Más Allá, justamente…

Una delegación del gobierno de los Estados Unidos, supervisada por el presidente, ha sugerido la colocación de estaciones de repostaje en la órbita de la Tierra, ya que repostar entre paradas aligera considerablemente el peso de la nave, y en consecuencia se evita colocar propulsores cada vez más potentes.

En este momento entrarían empresas privadas, de forma que se privatizarán las misiones espaciales y se reduciría el costo de las mismas. Estas estaciones de servicio espaciales supondrían bases para las misiones exploratorias extraterrestres.

Suena bien ¿verdad? Sí, pero no nuevo.

Y nos preguntamos en Axxón: ¿cómo se llevaría el combustible hasta estas estaciones de servicio? ¿No harían falta naves espaciales, para eso?

Fuente: Engadget. Aportado por Eduardo J. Carletti

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La técnica puede acelerar el descubrimiento de nuevos medicamentos y podría utilizarse en las sondas espaciales que se envíen para analizar la presencia de vida en planetas y lunas del Sistema Solar

Investigadores de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) han desarrollado una tecnología de proceso de 1.024 reacciones químicas a la vez en un chip del tamaño de un sello de correos.

El dispositivo puede acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos. El grupo de investigación incluye químicos, biólogos e ingenieros de UCLA.

El objetivo es identificar el potencial de las nuevas drogas para adjuntar moléculas de proteínas y enzimas para inhibir o activar un efecto determinado en una celda.

Los resultados de las reacciones aún se analizan fuera de línea, pero la idea es que, en el futuro, esta parte del trabajo también pueda ser automatizado. Hsian-Rong Tseng, un investigador del Instituto Crump de imágenes moleculares de la UCLA, la economía de reactivos del nuevo proceso, lo que reduce los costos de análisis.

Fuente: Astrobiology. Aportado por Eduardo J. Carletti

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