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Un planeta recién descubierto que gira alrededor de su estrella en menos de un día puede haber sido encontrado a sólo momentos de su caída cósmica

El planeta, WASP-18b, es uno de la clase “Júpiter calientes”, planetas de gran tamaño (10 veces la masa de Júpiter, en este caso), pero a diferencia de nuestros gigantes gaseosos, orbitan muy cerca de sus estrellas. Cuando se encontró el primero de ellos hace unos pocos años, su existencia fue una sorpresa para los astrónomos. Ahora se han vuelto descubrimientos comunes.

Pero este escaldado mundo gaseoso es uno de los dos únicos exoplanetas conocidos que orbita alrededor de su estrella en menos de un día terrestre (0,94 día para ser exactos). Unido a su pesada masa, esto lleva a un fuerte tirón gravitatorio entre el planeta y su estrella, WASP-18 (WASP significa “Wide Angle Search for Planets”, búsqueda de planetas en ángulo amplio, a cargo de varias universidades se Gran Bretaña.)

Estas interacciones gravitacionales crean mareas que, se cree, aprietan y estiran al planeta e incluso alteran su órbita: Si el planeta orbita más rápido que lo que gira la estrella, el planeta debería ser atraído hacia ella, si la estrella gira más rápido, el planeta debería ser empujado hacia afuera (este último es el caso de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra, la Luna se está alejando de nosotros a medida que usted lee esto).

Habida cuenta de lo que los astrofísicos saben acerca de la dinámica implicada, los astrónomos piensan WASP-18b se está moviendo hacia su estrella, lo que convertiría a esta observación en un caso de 1 en 1.000: los planetas pasan la mayor parte de sus vidas en desarrollo, y perecen en un abrir y cerrar de ojos cósmico. Por esto sólo hay una pequeña ventana de tiempo en que se puede hallar un planeta en esta posición de desaparecer pronto; estadísticamente es más probable que se lo encuentre muy al principio de su vida, o después de su destrucción (lo que significa que no se le habría visto para nada).

“Las probabilidades de encontrarlo eran muy pequeñas, y sólo tuve suerte”, o hay algo fundamental acerca de las interacciones de marea entre las estrellas y sus planetas que los astrónomos se están perdiendo, dijo Douglas Hamilton, astrónomo en la Universidad de Maryland en College Park que no participó en el hallazgo.

El conocimiento de cómo funciona la interacción de marea entre las estrellas y los planetas se basa ampliamente en nuestro propio Sistema Solar, y tiene que ver con la energía de rotación (o de marea) que tiene un sistema cuando una nube de gas y polvo se condensa para formar una estrella, y el material sobrante se aplana en un disco giratorio, donde se forman los planetas. Las estimaciones de la tasa a la que una estrella disipa toda la energía de marea podría no ser exactas, sin embargo. Si la estrella no es muy buena para disipar esta energía, el planeta va a sobrevivir mucho tiempo más antes de caer en espiral hacia su estrella anfitriona.

O podría haber “posibilidades más exóticas”, dijo Hamilton a SPACE.com, como una fuerza que sostenga al planeta del tirón hacia adentro de las fuerzas de marea. Hamilton describió las posibilidades en un ensayo de opinión en la edición del 27 de agosto de la revista Nature, donde también está detallado el descubrimiento del planeta.

Los astrónomos serán capaces de chequear qué escenario es más probable (un planeta cerca de su muerte, o algo de física rara); sólo tienen que esperar unos cuantos años. Si el planeta está, de hecho, acercándose en espiral hacia su estrella, podría ser que su caída no ocurra en miles o millones de años, pero debería haber cambios notables en su período orbital en aproximadamente una década. Los astrónomos sólo tienen que mantener sus ojos puestos sobre el sistema.

“Sólo tengo que esperar y ser paciente”, dijo Hamilton. “Cualquiera que sea la respuesta, ésta va a enseñarnos algo”, dijo.

Fuente: Space.com. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Investigadores del Instituto Picower para el aprendizaje y la memoria del MIT han descubierto que las ratas usan una repetición mental de sus acciones que las ayuda a decidir qué hacer a continuación. El trabajo arroja nueva luz sobre cómo aprenden y recuerdan los animales y los seres humanos

El trabajo se publicará en la edición del 27 de agosto de la revista Neuron.

“Al entender cómo están estructurados los pensamientos y los recuerdos, podemos conocer mejor cómo se alteran en enfermedades y trastornos de la memoria y el pensamiento como el Alzheimer y la esquizofrenia”, dijo el autor del estudio, Matthew A. Wilson, profesor de Neurociencia en el Instituto Picower. “Esta comprensión puede llevarnos a nuevos métodos de diagnóstico y tratamiento”.

El laboratorio de Wilson explora cómo las ratas forman y recuperan recuerdos grabando —con un nivel de precisión sin precedentes— la actividad de ciertas neuronas individuales en el hipocampo, mientras el animal está realizanso tareas, haciendo una pausa entre acciones, y en el sueño. El hipocampo es una región del cerebro con forma de caballito de mar que los investigadores creen es crítica para el aprendizaje y la memoria.

Trabajos anteriores de Wilson han demostrado que después de los animales corren en un laberinto, su cerebro “reproduce” durante el sueño la secuencia de acontecimientos que experimentaron durante la vigilia. Los investigadores creen que este proceso es clave para reforzar durante el sueño la consolidación de la memoria en los animales y los seres humanos.

El último estudio muestra que estas secuencias también se producen cuando los animales están despiertos y les pueden ayudar a decidir qué hacer a continuación.

Repetición no tan instantánea

Cuando una rata se mueve en un laberinto, determinadas neuronas dllamadas “células de sitio”, que responden al entorno físico de los animales, se disparan en patrones y secuencias que son únicas para cada uno de los diferentes lugares. Al observar los patrones de las células que se disparan, los investigadores pueden decir en qué parte del laberinto está corriendo el animal.

Cuando la rata está despierta, pero aún está quieta en el laberinto, las neuronas se disparan con el mismo patrón de actividad que se produjo mientras estaba corriendo. La repetición mental de las secuencias de la experiencia del animal se produce tanto en el orden de tiempo hacia adelante como en reversa.

“Este puede ser el equivalente del ‘pensamiento’ en la rata”, dijo Wilson. “Este proceso de pensamiento se parece mucho a la reactivación de la memoria que vemos en los estados de sueño no-REM, que consiste en ráfagas de secuencias de memoria comprimidas en el tiempo que duran una fracción de segundo.

“Por lo tanto, pensar y soñar pueden compartir los mismos mecanismos de reactivación de la memoria”, dijo.

Los bloques de construcción de la memoria

“Este estudio reúne conceptos relacionados con el pensamiento, la memoria y los sueños que surgen todos, potencialmente, de un mecanismo unificado enraizado en el hipocampo”, dijo el co-autor Fabian Kloosterman, asociado postdoctoral senior.

Los resultados del equipo muestran que las experiencias extensas, que en realidad podrían haber tomado decenas de segundos o minutos, se repiten en sólo una fracción de segundo. Para ello, el cerebro enlaza piezas más pequeñas para construir la memoria de una experiencia extensa.

Los investigadores especularon que esta estrategia podría ayudar a las diferentes áreas del cerebro a compartir la información —y manejarse con múltiples memorias que pueden compartir contenidos— de manera flexible y eficiente. “Estos resultados indican que la reproducción ampliada se compone de cadenas de subsecuencias menores, que pueden reflejar una estrategia para el almacenamiento y la expresión flexible de los recuerdos de una experiencia prolongada”, dijo Wilson.

Por otra parte, al comparar el contenido de la reproducción con la ubicación física de la rata en la pista y su comportamiento real, inmediatamente antes y después del suceso de reproducción, los investigadores podrían decir que la rata no estaba pensando acerca de su experiencia más reciente, sino también sobre otras opciones, como: “¿Qué pasa si me doy la vuelta y vuelvo de la forma en que vine?” o “¿Cómo he llegado hasta aquí si mi punto de partida está en un lugar distante?”

Esto sugiere que los mismos mecanismos cerebrales entran en juego para recordar el pasado y considerar las acciones futuras, reforzando el trabajo reciente de otros neurocientíficos fuera del MIT, que han establecido que, en los seres humanos, los procesos cognitivos relacionados con recordar episodios y evaluación de los acontecimientos futuros se superponen en gran medida.

La formación de la memoria y la planificación del futuro son algunas de las funciones cognitivas dañadas por enfermedades como el Alzheimer, la esquizofrenia y la psicosis.

“Una mejor comprensión de cómo utilizar las memorias, no sólo para aprender de las experiencias del pasado, sino también para explorar nuestras opciones de futuro, nos puede dar una visión de cómo falla el sistema en estas condiciones de enfermedad”, dijo Kloosterman.

Los investigadores del MIT planean seguir estudiando la relación entre la reproducción en estado despierto y la cognición en animales ocupados en tareas más exigentes cognitivamente, como los relacionados con opciones múltiples, donde la rata tiene que tomar una decisión ( “qué debo hacer, ir a la izquierda o a la derecha?”) en base a una regla aprendida antes.

Esta investigación fue apoyada por National Institutes of Health (NIH).

Fuente: Eurekalert. Aportado por Eduardo J. Carletti

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En una inesperada falla de control este fin de semana, la nave Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) de la NASA se volvió loca y quemó todo su combustible extra

La nave tuvo un problema de posición: un sensor roto en el sistema de control de posición de LCROSS, que mantiene el seguimiento de la orientación del satélite, causó que la nave disparara en repetidas ocasiones sus propulsores y quemase alrededor de 140 kg de combustible de hidracina. Afortunadamente, la NASA dice que la nave llevaba mucho combustible extra y todavía le quedan 50 kg, que es suficiente para completar su misión.

Representación artística de LCROSS lanzando su cohete Centaur en la Luna / NASA

Si todo va bien, LCROSS lanzará su cohete Centaur el 9 de octubre de 2009, enviando un proyectil a toda velocidad sobre el polo sur de la Luna, a dos veces la velocidad de una bala. Los científicos esperan que el impacto lance una enorme nube de restos de terreno lunar, que posiblemente contengan hielo, vapor o rastros de materiales hidratados que demuestren la existencia de agua en la Luna.

Cuatro minutos más tarde, el resto de la nave seguirá el camino del cohete a través de la nube de polvo lunar, analizando su contenido y transmitiendo datos a la Tierra antes de que la propia nave espacial se estrelle sobre la superficie de la Luna. La NASA dice que el impacto va a generar una nube de polvo tan grande que podrá ser vista desde la Tierra utilizando un telescopio de aficionado.

Esta no es la primera vez que se estrellan cohetes en cuerpos extraterrestres para descubrir qué hay dentro de ellos. En 2005, la nave espacial Deep Impact de la NASA envió una sonda que se estrelló contra el cometa Tempel 1 para estudiar el contenido del interior del cometa. Una sonda europea llamada SMART-1 se estrelló en la Luna en 2006, y los científicos japoneses estrellaron su sonda Kayuga de investigación en la Luna este mes de junio. Hasta ahora, ninguna de las misiones han descubierto el agua que está buscando LCROSS.

Fuente: Wired. Aportado por Eduardo J. Carletti

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