El óxido nitroso, comúnmente conocido como gas hilarante (o «de la risa»), es ahora, entre las emitidas por los seres humanos, la sustancia dominante que agota la capa de ozono, y es probable que siga siéndolo durante todo el siglo, sugiere un nuevo estudio
Los investigadores indican que el uso del compuesto —que es producido por la descomposición del nitrógeno de los fertilizantes en las plantas de tratamiento de aguas residuales— debería ser reducido para evitar el debilitamiento de la capa protectora de ozono que cubre la Tierra.
La capa de ozono protege a la Tierra de los rayos ultravioleta del sol, que aumentan el riesgo de cáncer y amenazan los cultivos y la vida acuática.
Los productos químicos llamados clorofluorocarbonos (CFC), producidos por los humanos, ocuparon los titulares en la década del 80, cuando quedó claro que se estaban comiendo la capa de ozono sobre las regiones polares de la Tierra. Un tratado internacional, llamado Protocolo de Montreal, reguló la producción de CFC y algunos otros gases que agotan el ozono en 1987, y se eliminó por completo en 1996.
Desde entonces, la capa de ozono terrestre —tanto en el agujero polar como la capa de la atmósfera alrededor de todo el planeta— se ha ido reparando. Sin embargo, la emisión de óxido nitroso, que no está regulada por el Protocolo de Montreal, podría revertir estos logros, y podría incluso empeorar la situación.
«Ahora mismo, el óxido nitroso es el más importante de los gases emitidos que agotan el ozono», dice AR Ravishankara de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU, autor principal de la nueva investigación. «Va a seguir siendo así que a menos que se haga algo.»
Gases de efecto invernadero
El óxido nitroso es también un gas de efecto invernadero que atrapa el calor junto con el metano o el dióxido de carbono, por lo que regularlo también sería bueno para el clima, dijo.
El óxido nitroso (N2O) se produce naturalmente cuando el nitrógeno del suelo o en el agua es consumido por las bacterias. Se eleva a la estratosfera, donde los rayos del sol descomponen la mayor parte en moléculas inocuas de nitrógeno y oxígeno por.
Sin embargo, algo permanece, y puede sobrevivir durante cientos de años. El compuesto reacciona con los átomos de oxígeno de alta energía para producir un compuesto letal, el óxido nítrico (NO). Esto entonces lleva a destruir la capa de ozono, una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno.
El óxido nitroso no tiene efecto en el agujero de la capa de ozono, señala Ravishankara, pero hace que la capa mundial sea más delgada.
Abundante gas
Este proceso químico se conoce desde la década de los 70, cuando los científicos estaban preocupados por los efectos ambientales que pudiesen producir los vuelos de los aviones supersónicos, que emiten el N2O. Ravishankara y sus colegas son los primeros en poner números concretos sobre el papel que cuantifican el rol del óxido nitroso en el agotamiento del ozono.
Para ello, modelaron la atmósfera y las reacciones químicas que tienen lugar dentro de ella. Encontraron que el potencial del óxido nitroso de agotar la capa de ozono es comparable al de otras sustancias que disminuyen la capa de ozono, los llamados hydroCFCs, que han sustituido a los CFC pero también están en proceso ser retirados.
Pero, aunque el potencial de agotamiento es aproximadamente equivalente, el óxido nitroso podría tener un efecto más perjudicial porque es mucho más abundante. Las emisiones humanas globales de N2O son de aproximadamente 10 millones de toneladas por año, en comparación con poco más de 1 millón de toneladas de todos los CFC en el pico de sus emisiones.
En aumento
Los científicos dicen que se ha desestimado el papel de los seres humanos en la producción de gases nocivos. Gracias a la quema de combustibles fósiles, que produce el gas, así como los abonos a base de nitrógeno, las plantas de tratamiento de aguas residuales y otros procesos industriales que implican nitrógeno, alrededor de un tercio del óxido nitroso emitido por año es antropogénico.
Aunque dejase de despegar el transporte supersónico, las emisiones actuales son equivalentes a 500 aviones volando un día. Los niveles de emisión han aumentado un 0,25 por ciento al año desde la época pre-industrial.
«El óxido nitroso es del tipo de gas olvidado», dice Don Wuebbles de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que inventó el método de cuantificación del potencial de agotamiento de una sustancia química de la capa de ozono, pero no participó en este trabajo. «Siempre se lo pensó como una cosa natural. La gente ha olvidado que ha estado en incremento».
Y cuando se reduzcan los niveles de CFC, el óxido nitroso podría ser aún más poderoso. Los compuestos de nitrógeno y de cloro se contrarrestan entre sí en sus efectos sobre la capa de ozono. Cuanto más cloro hay, el nitrógeno se vuelve menos eficaz en la destrucción de la capa de ozono, y viceversa. Como los CFC se están purgando de la atmósfera, el óxido nitroso se convertirá en el 50 por ciento más potente de lo que era antes, dice Ravishankara.
«La gente estaba esperando que el ozono se recuperara de los resultados de las actividades humanas que dieron lugar a los CFC», dijo Wuebbles. «El óxido nitroso podrían impedir que eso suceda».
Publicación de referencia: Ciencia (DOI: 10.1126/science.1176985)
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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