Los científicos de la NASA que estudian las muestras de cometa retornado por la nave espacial Stardust han descubierto glicina, un elemento fundamental de la vida
La nave Stardust capturó las muestras del cometa Wild 2 en 2004 y regresó a la Tierra en 2006. «La glicina es un aminoácido utilizado por los organismos vivos para producir proteínas, y esta es la primera vez que se ha encontrado un aminoácido en un cometa», dijo la Dra. Jamie Elsila del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. «Nuestro descubrimiento respalda la teoría de que algunos de los ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron traídos a la Tierra hace mucho tiempo por los impactos de meteoritos y cometas».
Las proteínas son un componente importante de todas las células vivas, y los aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas. Al igual que las 26 letras del alfabeto se disponen en ilimitadas combinaciones para formar palabras, la vida utiliza 20 aminoácidos en una gran variedad de arreglos para construir millones de proteínas diferentes.
Cuando Stardust pasó a través del denso gas y polvo que rodea al núcleo helado de Wild 2, redes de colección especial llenas de aerogel —una novedosa esponja, un material que tiene más del 99 por ciento de espacio vacío— tomaron suavemente las muestras de gas y polvo del cometa. La rejilla se estibó en una cápsula que se separó de la nave espacial y descendió con paracaídas a la Tierra el 15 de enero de 2006. Desde entonces, científicos de todo el mundo han estado ocupados en analizar las muestras para aprender los secretos de los cometas y la historia de la formación de nuestro Sistema Solar.
Anteriormente, análisis preliminares en los laboratorios Goddard detectaron glicina en el papel de aluminio que forrada las rejillas redes de recolección, así como en una muestra del aerogel. Sin embargo, como la glicina está en la vida terrestre, en un primer momento el equipo no pudo descartar una contaminación por fuentes de la Tierra. «Era posible que la glicina que encontramos proveniese de la manipulación o de la fabricación de la propia nave espacial Stardust. Hemos pasado dos años de pruebas y hemos desarrollado nuestro equipo para que sea exacto y lo suficientemente sensible como para analizar esas muestras increíblemente pequeñas», dijo Elsila. La nueva investigación utiliza un análisis isotópico de la lámina para descartar esa posibilidad.
Los isótopos son versiones de un elemento que tienen diferente peso o masa, por ejemplo, el átomo de carbono más común, carbono 12, tiene seis protones y seis neutrones en su centro (núcleo). Sin embargo, el isótopo carbono 13 es más pesado porque tiene un neutrón extra en su núcleo. Una molécula de glicina del espacio tiende a tener más átomos de carbono 13, más pesados, que la glicina de la Tierra. Eso es lo que el equipo encontró. «Hemos descubierto que la glicina traída porStardust tiene una firma extraterrestre de isótopos de carbono, lo que indica que se originó en el cometa», dijo Elsila.
Otro miembro del equipo, el Dr. Daniel Glavin, dijo: «Sobre la base de los resultados de la lámina y del aerogel, es muy probable que toda la rejilla de captura de de muestras de Stardust del lado que fue expuesto al cometa esté recubierta con glicina que se formó en el espacio».
La investigación del equipo será publicada en la revista Meteoritics and Planetary Science.
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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