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Es porque se utilizó en los planetas. El hallazgo da una nueva pauta para encontrar sistemas planetarios alrededor de otros astros

Las estrellas con planetas alrededor tienen 10 veces menos concentración de litio en su superficie que las similares en masa y edad sin sistemas planetarios. Este es el hallazgo que realizaron los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias y sus colegas del equipo de Michel Mayor, pionero en el descubrimiento de planetas extrasolares.

Este hallazgo tiene dos vertientes importantes. Por un lado, da una explicación a la misteriosa escasez de este elemento que se había advertido en el Sol (aunque sigue sin conocerse la causa física) y por otro lado proporciona un nuevo criterio que facilita la detección de planetas extrasolares

“Durante casi 10 años hemos intentado saber qué distingue a las estrellas con sistemas planetarios de sus primas estériles”, explicó Garik Israelian, del IAC, autor principal del trabajo que publica la revista Nature. “Hemos encontrado que la cantidad de litio en estrellas similares al Sol depende de si poseen o no planetas”.

La conclusión se basa en el análisis de 500 estrellas, entre ellas 70 alrededor de las cuales se conocen planetas. La mayor parte de estas estrellas fueron observadas durante varios años con el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) y con el Telescopio Nazionale Galileo, en la isla de La Palma.

“Esta es la mejor muestra disponible hasta ahora para comprender lo que hace únicas a las estrellas con planetas”, señala Mayor.

Las similares al Sol estudiadas que tienen sistemas planetarios han resultado tener menos del 1% del litio que tienen las estrellas recién nacidas. El Sol tiene 140 veces menos. “Como nuestro Sol, estas estrellas han sido muy eficientes en destruir el litio que heredaron en su nacimiento”, explica Nuno Santos, miembro del equipo.

Al contrario de lo que sucede con otros elementos más ligeros que el hierro, los núcleos ligeros de litio, berilio y boro no se producen en cantidades significativas dentro de las estrellas. Por el contrario, se cree que el litio, compuesto de sólo tres protones y cuatro neutrones, se creó en su mayor parte justo después del Big Bang, la explosión primordial que tuvo lugar hace 13.700 millones de años. Las estrellas tienen, por tanto, la misma cantidad de litio al nacer, y luego se va destruyendo a un ritmo distinto según sus características.

Una vez establecida la relación entre la escasez de litio y los planetas, queda por descifrar el mecanismo físico. “Existen varias formas posibles en que un planeta puede cambiar los movimientos internos de la materia en su estrella, y así redistribuir los diversos elementos químicos y posiblemente causar la destrucción del litio [al llegar éste a zonas con mayor temperatura]. Los teóricos son los que tienen la palabra ahora”, concluye Mayor.

En cualquier caso, advierten los investigadores, el indicador del litio sólo funciona para estrellas similares al Sol en cuanto a tamaño —un radio de unos 700.000 kilómetros— y composición, con temperatura similar y una historia parecida. “Ocurre así por una simple cuestión física relacionada con la estructura de la estrella: en las estrellas masivas, más grandes que el Sol, la zona convectiva es menos profunda y el litio no llega a la zona más interna, de temperatura lo suficientemente elevada como para destruirlo. En las estrellas pequeñas, sin embargo, la zona convectiva tiene más tamaño y todo el litio se destruye muy rápido”, explica Rafael Rebolo, miembro del equipo español.

Fuente: El País. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Comenzamos la publicación de la revista Axxón 202 del mes de noviembre:

EDITORIAL: “Notita editorial”, Eduardo J. Carletti

CORREO: Cartas Axxónicas

CUENTO: “Conócete a ti mismo”, Luis Mazzarello

Fuente: Aportado por Eduardo J. Carletti

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¿Qué está causando la misteriosa aceleración de la nave espacial? El sobrevuelo del cazador de cometas Rosetta por la Tierra el 13 de noviembre es una oportunidad perfecta para llegar al fondo de esto

La anomalía apareció en 1990, cuando la nave espacial Galileo de la NASA pasó zumbando por la Tierra para conseguir impulso a partir de la gravedad de nuestro planeta y ganó unos 3,9 milímetros por segundo más de lo esperado. Y la nave espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, tuvo un aumento inesperado de alrededor de 1,8 milímetros por segundo durante un vuelo anterior de la Tierra en el 2005.

Los científicos han descartado diversas explicaciones mundanas, como la resistencia atmosférica o el efecto de las variaciones en la forma de la Tierra. Esto ha llevado a algunos a proponer que aquí está involucrada una nueva física exótica, con modificaciones de la relatividad general de Einstein, la teoría actualmente aceptada de la gravedad.

La prueba del cazador de cometas

Todos los ojos están sobre Rosetta, que está por pasar rozando la Tierra de nuevo a las 0745 GMT del 13 de noviembre. Esrá en camino hacia un cometa, y pasará a unos 2.500 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta a más de 13 kilómetros por segundo. Si su velocidad gana 1,1 milímetros extra por segundo con respecto a la Tierra, esto reivindicaría una fórmula que reproduce las anomalías que se han visto hasta ahora.

La fórmula, publicada en 2008 por el ex-científico de la NASA John Anderson y su equipo, sugiere que la rotación de la Tierra puede estar distorsionando el espacio-tiempo más de lo esperado, y por lo tanto influye en la nave espacial al estar cerca, aunque nadie puede explicar cómo. La relatividad general predice que los cuerpos en rotación distorsionan el tejido del espacio circundante, pero la cantidad prevista es demasiado pequeña para explicar las anomalías observadas.

“Definitivamente estoy esperando ver esto”, dice Anderson, quien está trabajando con los miembros del equipo de Rosetta para observar la anomalía.

Sin embargo, si se presenta una anomalía no se hará evidente de inmediato, porque el cambio que se espera es muy pequeño. “Anticipo que pasarán unos días o semanas antes de saber si se produjo una anomalía”, dice.

Curiosamente, el sobrevuelo de Rosetta a la Tierra en el 2007 no produjo anomalía. Esto podría ser debido a la mayor altitud, unos 5.300 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, dice Anderson. Él sugiere que el efecto se puede debilitar con la distancia de la Tierra: “Es muy probable alguna dependencia de la distancia, sólo que no sé qué es”.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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He aquí una manzana que cayó lejos del árbol. Una débil estrella ubicada a sólo 13 años luz de la Tierra nació en un cúmulo a 17.000 años luz de distancia

Descubierta en 1897, la estrella de Kapteyn es el 25avo sistema estelar más cercano a nuestro Sol, pero no es local, dice Elizabeth Wylie-de Boer del Observatorio del Monte Stromlo, en Canberra.

La estrella de Kapteyn es parte de un grupo en movimiento en la constelación de Pictor (Foto: ESO Online Digitized Sky Survey)

La composición de esta fría estrella es difícil de estudiar, pero los astrónomos pueden mirar a las otras 16 estrellas en el mismo “grupo móvil”, que órbitan la galaxia hacia atrás y son muy antiguas. El raro movimiento las señala como miembros de una antigua población de estrellas del halo de la Vía Láctea.

De las estrellas, 14 tenían la misma abundancia de elementos —tales como sodio, magnesio, circonio, bario— que Omega Centauri, el cúmulo globular más luminoso de la galaxia. Este cúmlo emite un millón de veces más luz que el Sol.

“Durante mucho tiempo se pensó que Omega Centauri es el núcleo que quedó de una galaxia enana que se fusionó con la Vía Láctea”, dijo Wylie-de Boer, cuyo documento se publicará en Astronomical Journal. “Durante la fusión, esta galaxia enana fue despojada de sus regiones externas”.

Algunos de las estrellas protagonistas de este suceso terminaron cerca del Sol, y una quedó a apenas 13 años luz de la Tierra.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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