Una reciente imagen de una parte de NGC 7023, o la Nebulosa Iris, obtenida por el telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la ESA, destaca un perfecto laboratorio de polvo en el cielo
En la Tierra, tendemos a encontrar nada más que una molesta capa de polvo que cubre los muebles y nos hace estornudar. El polvo cósmico también puede ser un obstáculo para los astrónomos porque las cámaras que utilizan la luz visible no pueden ver a través de él. Sin embargo, el estudio detallado del polvo cósmico ayuda a los astrónomos a precisar los componentes de la mezcla cruda que finalmente da a luz a las estrellas.
Esta vista muy de cerca de un área en la región noroeste de la gran nebulosa Iris parece estar obstruida por el polvo cósmico. Con la luz brillante de la estrella cercana HD 200775 iluminando desde arriba, el polvo se parece a espesos montes de algodón ondulantes. En realidad, está formado por pequeñas partículas de materia sólida, con tamaños de diez a cien veces menor que el de los granos de polvo que se encuentran en los hogares. Tanto el fondo como el primer plano están salpicados por estrellas, en toda la imagen.
NGC 7023 es una nebulosa de reflexión, lo que significa que dispersa la luz de una estrella masiva cercana, en este caso, HD 200775. Las nebulosas de reflexión son diferentes de las nebulosas de emisión, que son nubes de gas que son lo suficientemente calientes como para emitir luz por sí mismas. Las nebulosas de reflexión tienden a aparecer de color azul debido a la forma en que dispersan la luz, pero partes de la Nebulosa Iris aparecen inusualmente rojas.
Los investigadores que estudian al objeto están especialmente interesados en la región a la izquierda y ligeramente por encima del centro de la imagen, donde encontraron filamentos de polvo más rojos que lo esperado. Un compuesto químico desconocido, probablemente basado en hidrocarburos, es responsable de los matices rojos. La alta resolución y sensibilidad de los instrumentos del Hubble permite a los astrónomos estudiar el área en detalle. Las imágenes y los espectros son sólo una parte del análisis. En la Tierra, los científicos están realizando pruebas de laboratorio adicionales para evaluar mejor la composición química exacta de la nebulosa.
NGC 7023 fue descubierta por Sir William Herschel, en 1794. La nebulosa se encuentra en la constelación de Cepheus, el rey Cefeo, en el cielo boreal. NGC 7023 está a aproximadamente 1400 años luz de la Tierra y tiene alrededor de seis años luz de diámetro. Esta imagen etérea fue tomada por la Cámara Avanzada para Relevamientos ACS. Los astrónomos también utilizaron la cámara NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer) del Hubble para tratar de determinar qué elementos químicos están presentes en la nebulosa.
Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti