Los astrónomos han encontrado un gigantesco bucle magnético extendido hacia afuera desde una de las estrellas que forman parte del famoso sistema doble Algol. Los científicos usaron un conjunto internacional de radiotelescopios para descubrir esta característica, la cual puede ayudar a explicar detalles de observaciones previas del sistema estelar
“Es la primera vez que vemos una característica como ésta en el campo magnético de una estrella diferente al Sol”, dijo William Peterson, de la Universidad de Iowa.
El par, a 93 años luz de la Tierra, está compuesto por una estrella cerca de 3 veces más masiva que el Sol y una compañera menos masiva, orbitándola a una distancia de 9 millones de kilómetros, sólo alrededor del 6% de la distancia entre la Tierra y el Sol. El bucle magnético recientemente descubierto emerge de los polos de la estrella menos masiva y se extiende hacia afuera en dirección a la estrella principal. A medida que la estrella secundaria orbita a su compañera, una cara —el lado con el bucle magnético— mira constantemente a la estrella más masiva, al igual que la misma cara de la Luna mira siempre a la Tierra.
Los científicos detectaron el bucle magnético realizando imágenes extremadamente detalladas del sistema usando un conjunto intercontinental de radiotelescopios, incluyendo el Conjunto de Base Muy Larga VLBA, el conjunto VLA y el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank, de la Fundación Nacional de Ciencias, junto con el radiotelescopio Effelsberg en Alemania. Estos radiotelescopios fueron usados como un sistema singular de observación que ofreció gran detalle, o poder de resolución, y alta sensibilidad para detectar radioondas muy débiles. Cuando trabajan juntos, estos telescopios se conocen como el Conjunto de Alta Sensibilidad HSA.
Algol, en la constelación de Perseo, es visible a simple vista y bien conocida por los astrónomos aficionados. Vistas desde la Tierra, las dos estrellas pasan regularmente una frente a la otra, causando un notable cambio en el brillo. El par completa un ciclo de tales eclipses en menos de tres días, haciéndolo un objeto particular para los observadores aficionados. La variabilidad en el brillo fue descubierta por un astrónomo italiano en 1667, y la descripción como binaria eclipsante fue confirmada en 1889.
El bucle magnético recientemente descubierto ayuda a explicar el fenómeno visto en anteriores observaciones del sistema Algol en longitudes de onda de rayos X y radio, dijeron los científicos. Además, ellos ahora creen que pueden haber rasgos magnéticos similares en otros sistemas de estrellas dobles.
Peterson trabajó con Robert Mutel, también de la Universidad de Iowa, Manuel Gudel, del Instituto de Tecnología Federal Suizo, y Miller Goss, del Observatorio Nacional de Radioastronomía. Los científicos reportan sus hallazgos en la edición del 14 de enero de 2010 de la revista científica Nature.
Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti
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