Diferencias en el número y en la velocidad de los impactos cometarios sobre los grandes satélites naturales de Júpiter, Ganímedes y Calisto, hace unos 3.800 millones de años, pueden explicar sus superficies y condiciones internas enormemente diferentes, de acuerdo a una investigación de científicos del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) que aparece en la edición online de Nature Geoscience del 24 de enero de 2010
Ganímedes y Calisto son similares en tamaño y están hechos de una mezcla similar de hielo y roca, pero los datos de las naves Galileo y Voyager muestran que lucen diferentes en la superficie y en su interior. Una explicación concluyente para esas diferencias entre Ganímedes y Calisto ha eludido a los científicos desde los encuentros de las Voyager con Júpiter, hace 30 años.
El Dr. Amy Barr y el Dr. Robin M. Canup de la Dirección de Ciencias Planetarias del SwRI crearon un modelo de derretimiento por impactos cometarios y formación del núcleo rocoso para mostrar que los caminos evolutivos de Ganímedes y Calisto divergieron hace alrededor de 3.800 millones de años, durante el llamado Último Gran Bombardeo, la fase en la historia lunar dominada por grandes eventos de impacto.
“Los impactos, durante este período, derritieron a Ganímedes tan profundo que el calor no pudo ser removido rápidamente. Toda la roca de Ganímedes se hundió hasta su centro de la misma manera que los trocitos de chocolate se hunden hasta el fondo al derretirse una crema helada”, dice Barr. “Calisto recibió menos impactos y a velocidades más bajas y evitando el completo derretimiento”.
En el modelo de Barr y Canup, la fuerte gravedad de Júpiter focalizó los impactos cometarios sobre Ganímedes y Calisto. Cada impacto sobre la superficie de roca y hielo de Ganímedes y Calisto creó una piscina de agua líquida, provocando que la roca se disolviera y se hundiera hasta el centro del satélite natural. Ganímedes está más cerca de Júpiter y por eso está dos veces más golpeado por impactos helados que Calisto, y los impactos que golpearon a Ganímedes tienen una velocidad promedio más alta. El modelo de Barr y Canup muestra que la formación del núcleo comenzó durante el último gran bombardeo que lo convirtió en algo energéticamente nutritivo en Ganímedes pero no en Calisto.
El estudio arroja nueva luz a la “dicotomía Ganímedes – Calisto”, un clásico problema de la planetología comparativa, un campo de estudio que busca explicar por qué algunos objetos del Sistema Solar, con similares características, tienen apariencias radicalmente diferentes. En particular, el estudio relaciona la evolución de los satélites naturales de Júpiter hacia la migración orbital de planetas exteriores con la historia de bombardeos de la Luna.
“Igual que la Tierra y Venus, Ganímedes y Calisto son gemelos, y entender cómo nacieron de la misma forma y crecieron tan diferentes es de tremendo interés para los científicos planetarios”, explica Barr. “Nuestro estudio muestra que Ganímedes y Calisto registran las huellas de la evolución temprana del Sistema Solar, lo cual entusiasma mucho y no totalmente esperado”.
El programa de Geología y Geofísica Planetaria de la NASA financió esta investigación. El artículo, Origin of the Ganymede-Callisto dichotomy by impacts during the late heavy bombardment por Barr y Canup, aparece en la edición online de Nature Geoscience del 24 de enero de 2010.
Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti
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