Radioastrónomos han descubierto pulsares de 17 milisegundos en nuestra galaxia al estudiar fuentes de alta energía detectadas por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA

Los astrónomos hicieron el descubrimiento en menos de 3 meses. Tal salto en la difícil tarea de localizar este tipo de objetos promete usarlos como una especie de GPS galáctico, y para detectar ondas gravitacionales que pasan cerca de nuestro planeta.

Un pulsar es un núcleo altamente magnetizado y de rápida rotación que ha quedado como remanente de la explosión de una estrella masiva. Debido a que la rápida rotación genera una emisión de intensos rayos gamma, ondas de radio y partículas, estos pulsares disminuyen poco a poco su rotación al ir envejeciendo. Los pulsares viejos giran cientos de veces por segundo, mucho más rápido que una batidora de cocina. Estos pulsares de milisegundos se han transformado y rejuvenecido por la acreción de materia tomada de una estrella compañera.

“Los radioastrónomos descubrieron el primer pulsar de milisegundos hace 28 años”, señala Paul Ray, del Laboratorio Naval de Investigación, en Washington. “Localizar estos objetos con rastreos de radio en todo el cielo requiere un enorme esfuerzo y tiempo, y hasta ahora únicamente hemos localizado un total de 60 en el disco de nuestra galaxia. El telescopio espacial Fermi apunta a objetivos específicos. Lo que equivale a tener ‘el mapa del tesoro’”.

Los pulsares de milisegundos son los relojes más precisos de la naturaleza, con una estabilidad por debajo del microsegundo en largos plazos, rivalizando con los relojes atómicos humanos. El monitoreo preciso de los cambios en el tiempo en un conjunto de pulsares de milisegundo en todo el cielo podrá permitir la primera detección de ondas gravitacionales, una consecuencia largamente buscada de la Teoría de la Relatividad de Einstein.

“El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) se basa en la medición del tiempo de retraso entre relojes de satélites para determinar dónde se encuentra usted, en la Tierra”, explica Scott Ransom, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia. “De modo similar, al monitorear los cambios de tiempo de una constelación de pulsares de milisegundo ubicados en todo el cielo, nos permitirá detectar el fondo acumulado de ondas gravitacionales que pasan”.

Las fuentes detectadas por Fermi no están asociadas con ningún objeto emisor de rayos gamma y no muestran evidencia de tener pulsaciones. Sin embargo, los científicos consideran que es probable que muchas fuentes no identificadas puedan resultar púlsares.

Para una vista más detallada en longitudes de ondas de radio, Ray organizó el Consorcio de Búsqueda de Pulsares de Fermi, y reclutó un grupo de radioastrónomos con experiencia en el uso de cinco de los radiotelescopios más grandes a nivel mundial: el Observatorio Nacional de Radioastronomía; Telescopio Robert C. Byrd Green Bank, en Virginia Occidental; Observatorio Parkes, en Australia; el Radiotelescopio Nançay, en Francia, el Radiotelescopio Effelsberg, en Alemania; y el Telescopio Arecibo, en Puerto Rico.

Después de estudiar aproximadamente 100 objetivos, y con un intensivo análisis computacional de datos, aún en curso, los descubrimientos recién empiezan.

“A otros relevamientos les tomó décadas encontrar muchos de los pulsares que ahora conocemos”, señala Ransom, quien lidera uno de los grupos de descubrimiento. “Teniendo a Fermi, que nos dice dónde buscar, es contar con gran ventaja”.

Cuatro de los nuevos objetos son pulsares también llamados “viuda negra”, debido a que la radiación proviene de un pulsar reciclado que destruyó su estrella compañera para poder aumentar su tasa de giro.

“Algunas de estas estrellas tiene reducida su masa al equivalente de decenas de júpiteres”, señala Ray. “Hemos duplicado el número conocido de estos sistemas en el disco de la galaxia, y nos ayudará a comprender mejor su desarrollo”.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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