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Un grupo de científicos ha conseguido estudiar la atmósfera de un exoplaneta —un planeta que está fuera del Sistema Solar— gracias a una nueva técnica de calibración puesta en marcha en un telescopio situado en Hawai (EEUU)

Con la aplicación de esta técnica, Mark Swain y su equipo, del Laboratorio de Propulsión de Pasadena (EEUU), estudiaron la atmósfera de este planeta que se encuentra fuera del ámbito de visión de los telescopios espaciales, según publica esta semana la revista Nature.

Durante años, se han usado los telescopios espaciales para averiguar si existía agua, metano o dióxido de carbono en las atmósferas de “planetas Júpiter caliente”, un tipo de exoplanetas caracterizados porque son casi tan grandes como Júpiter.

Estos planetas orbitan en torno a una estrella de la que están a una distancia ocho veces superior a la que separa Mercurio del Sol.

Sin embargo, gracias a una nueva técnica de calibración aplicada en el telescopio de Hawai, el equipo de Swain consiguió observar el exoplaneta sin necesidad de emplear telescopios espaciales.

Esta calibración podrá aplicarse en otros telescopios con base en la Tierra que podrán continuar estudiando otros planetas fuertemente irradiados fuera del Sistema Solar.

Esta calibración del telescopio permitió al equipo de Swain descubrir que la atmósfera del exoplaneta analizado era similar a las de planetas como Júpiter o Saturno, que son fluorescentes debido a las emisiones de metano.

Fuente: EFE y Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Personas en todo el país han estado reportando avistamientos de una bola de fuego en el cielo esta noche en Irlanda, a alrededor de las 18 horas locales del 3 de febrero de 2010

Tommy Moore, de Astronomy Ireland, dijo que una roca espacial chocó con la atmósfera de la Tierra alrededor de las 6 pm, despidiendo una lluvia de desechos sobre en muchas partes del país.

El Sr. Moore dijo: “Se produjo una gran explosión en el cielo de Irlanda. Creemos que es una bola de fuego, una roca espacial que impactó contra la Tierra y se quemó como una estrella fugaz enorme. Este parece haber iluminado todo el país. Los teléfonos de aquí en Astronomy Ireland se están volviendo locos”.

Un hombre dijo en su estación de radio local: “Yo vi la bola de fuego justo por encima de los árboles. Llamé a los servicios de emergencia. Pensé que era un helicóptero”. Otro dijo: “Pensé que era un brillante cilindro de gas. Parecía más brillante cuando se acercaba a la tierra”.

Fuente: Irish Times. Aportado por Eduardo J. Carletti

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El nombre de la especie es Syringammina fragilissima. Vive en el fondo del mar alrededor de Europa y el norte de África

A finales del verano de 1882, un barco llamado Tritón cruzó los mares fríos del norte de Escocia. A medida que se retiraba, dragó el fondo del mar colectando especímenes de animales desconocidos, bajo la dirección del oceanógrafo John Murray.

Dos de los especímenes eran tan extraños que Murray los envió a su colega Henry Brady para que los examinara. Eran trozos de arena de pocos centímetros de diámetro, ligeramente pegados y llenos de una red de tubos huecos ramificados.

Las muestras eran frágiles y se habían roto malamente, pero aun así Brady fue capaz de identificarlos como una nueva especie, que llamó Syringammina fragilissima: ” tubo de arena muy frágil”. Un mejor nombre hubiera sido fragilísima pelota de playa de arena, pero Brady no vio el organismo cuando estaba bajo el agua.

Resulta que Murray y Brady habían descubierto la primera muestra de un grupo totalmente nuevo de organismos, los unicelulares Xenophyophorea. Escapando de la convención de que las células individuales son microscópicas, Syringammina es un bruto que crece hasta los 10 centímetros, y a veces el doble.

Crujiente y viscoso

La célula se bifurca y divide en cientos de tubos, que se ramifican y se interconectan en una red enormemente compleja. Esto también rompe la convención de que una célula tiene un único núcleo: Syringammina tiene muchos, dispersos por los tubos.

A medida que la célula prolifera, se construye una estructura de costras a su alrededor, a la que se le llama testa, y esto es lo que encontró la expedición de Murray. Para construirlo, la célula excreta un cemento orgánico viscoso, que utiliza para pegar entre sí diminutas partículas de sedimento.

La testa que construye Syringammina es, lejos, la mayor estructuras creada por una célula única. La célula real puede que no sea tan grande, ya que como la testa es cada vez más grande, la célula abandona algunas de sus partes, que pueden ser copadas por una serie de pequeños animales, como los nematodos.

Un estudio sobre una especie similar, que fue observada con una cámara de exposición lenta durante ocho meses, mostró que la criatura se construye de prisa y a los saltos, creciendo unos días, y luego mantiene el mismo tamaño durante unos meses, para tener luego otro brote de crecimiento. Es posible que Syringammina lo haga de la misma forma, pero esto no lo sabemos.

Conocidas incógnitas

De hecho, se sabe muy poco acerca de la monstruosa célula pelota de playa.

Vamos a hace un recuento: No sabemos cómo se reproduce. El grupo al que pertenece, Xenophyophorea, es parte de un grupo mucho más grande, el de los foraminíferos, y éstos a menudo cambian entre la reproducción sexual y asexual. Syringammina bien podría hacer lo mismo.

No sabemos cómo se alimenta. Puede ser que se alimente por suspensión, bombeando agua a través de su cuerpo y filtrando pequeñas partículas de alimentos, o puede que use un “miembro” para recoger la comida del fondo del mar.

Animales de granja

Otra posibilidad fue sido presentada por Ole Tendal del Museo de Zoología de la Universidad de Copenhague, Dinamarca: Syringammina puede criar bacterias.

Dentro de los tubos de la testa, Syringammina acumula partículas de desecho, que se unen en largas cadenas. Syringammina podría utilizar estas cadenas para cultivar bacterias. Las acumulaciones de residuos servirían de alimento a las bacterias, que la Syringammina podría comer.

Hay algunas pruebas preliminares que respaldan esto. Un estudio en el 2004 encontró que Syringammina contiene altos niveles de ciertos ácidos grasos que son característicos de las bacterias.

Un misterio más: Desparramados por toda la célula de Syringammina —y, de hecho, por las células de todos los Xenophyophorea— se encuentran pequeños cristales de sulfato de bario. Podrían ser un productos de desecho, o de lastre, o algo completamente diferente. No tenemos ni idea.

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Fuente: Aportado por Eduardo J. Carletti

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