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La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens, que explora Saturno y sus satélites naturales, hasta el año 2017. El presupuesto de esta Agencia del año fiscal 2011 dará un apoyo de 60 millones de dólares por año para continuar el estudio de este planeta anillado

“Ésta es una misión que nunca para de proveernos resultados científicos sorprendentes y muestra a nuestros ojos vistas nuevas”, señala Jim Green, de la División Científica Planetaria de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. “La histórica viajera ha realizado descubrimientos e imágenes que han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus satélites”.

Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens, de la Agencia Espacial Europea. La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda Huygens estaba equipada con 6 instrumentos dedicados a estudiar a Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los 12 Instrumentos de Cassini han enviado a la Tierra un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante los pasados 6 años. Este proyecto tenía planeado finalizar en el año 2008, pero la misión recibió una extensión adicional de 27 meses que se cumplen en septiembre de 2010.

“La extensión representa una oportunidad única para acompañar los cambios estacionales de un planeta exterior, desde el invierno hasta el verano”, señala Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Algunos de los descubrimientos más excitantes aún están por venir”.

Esta segunda extensión, llamada Misión Solsticio de Cassini, permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos de largo plazo en el planeta y sus satélites. Cassini arribó a Saturno justamente después del solsticio de invierno en su hemisferio norte, y esta extensión continuará hasta pocos meses después de pasado el solsticio de verano en su hemisferio norte en mayo del 2017. El solsticio de verano en el norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.

Un período completo en las estaciones de Saturno jamás se había estudiado con este nivel de detalle. La Misión Solsticio está programada para realizar 155 órbitas adicionales al planeta, 54 sobrevuelos a Titán y 11 sobrevuelos al satélite helado: Encelado.

La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética que rodea al planeta conocida como magnetosfera. La nave hará inmersiones repentinas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, las fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para estar seguros que la nave tenga la habilidad para realizar los nuevos objetivos científicos para completar su extensión.

“La nave está haciendo todo muy bien, aún después de sufrir los efectos de la edad después de un viaje de 4.200 millones de kilómetros en su odómetro”, señala Bob Mitchell, Director principal del programa Cassini en el JPL. “Esta extensión es importante debido a que hay mucho que aprender todavía sobre Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los muestra tan fácilmente”.

El “libro de recuerdos de viaje” de Cassini incluye más de 210 mil imágenes, información obtenida durante las 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos a Titán y ocho sobrevuelos cercanos a Encelado. Cassini nos ha revelado detalles inesperados de los anillos del planeta, las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que sería la Tierra antes de que se desarrollara la vida.

Los científicos tienen la esperanza de aprender de las respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo una tasa de rotación inconsistente y cómo probablemente el océano del subsuelo podría alimentar los chorros o “jets” de Encelado.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los científicos elaboran el plan de trabajo del gran acelerador europeo antes de reiniciar las operaciones en un par de semanas

El gran acelerador de partículas LHC, instalado junto a Ginebra, reanudará sus operaciones entre el 15 y el 20 de este mes, tras el período de parada actual iniciado a finales de año. Mientras en estas semanas se acaban de poner a punto unos nuevos sistemas de seguridad para reducir el riesgo de averías en el acelerador, los científicos del LHC han celebrado en Chamonix (Francia) su conferencia anual.

“La decisión más importante que hemos tomado es mantener el LHC en operación durante 18 o 24 meses a una energía de colisiones de partículas de 7 TeV [teraelectronvoltios], es decir 3,5 TeV por haz. Después habrá una larga parada en la que haremos todos los trabajos necesarios para alcanzar la energía de colisión prevista en el LHC de 14 TeV en el siguiente período de funcionamiento”, ha explicado Steve Myers, responsable del LHC, a los miembros del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), que alberga el acelerador. Este calendario “significa que cuando vuelvan a circular haces en el LHC este mes, iniciaremos la fase más larga de operación de un acelerador en la historia del CERN, que nos llevaría hasta el verano o el otoño de 2011″, añade Myers. Los datos científicos nuevos, que pueden conducir a descubrimientos en física de partículas, deben empezar a tomarse en los próximos meses.

El LHC, un anillo de imanes de casi 27 kilómetros instalados en un túnel circular, empezó a funcionar el pasado noviembre con los primeros haces de protones en circulación (tras la grave avería sufrida 14 meses antes) y las primeras colisiones. El 30 de ese mismo mes se alcanzó una energía de 1,18 TeV por haz, batiendo el record de energía jamás alcanzada en un acelerador, que tenía el Tevatron estadounidense con 0,98 TeV. Se produjeron más de un millón de colisiones de partículas que registraron los cuatros detectores del acelerador. Por fin se había superado el grave accidente que se produjo en septiembre de 2008, a los pocos días de iniciar el funcionamiento del LHC, debido a un cortocircuito en uno de los imanes y provocó desperfectos en cadena en unos 800 metros del acelerador. La reparación y la instalación de los más inmediatos sistemas de seguridad para evitar un incidente similar exigieron más de un año de trabajo.

En la fase actual de parada, que se inició en noviembre, se han instado más sistemas de seguridad de la máquina. Además, los expertos de los detectores han aprovechado para hacer calibraciones y verificaciones de sus equipos, o incluso reparaciones en el caso del denominado CMS, que había sufrido un escape de agua del circuito de refrigeración.

Ahora el plan es trabajar cuando antes y hacerlo ininterrumpidamente hasta mediados del año que viene, según Myers. Hasta ahora los aceleradores del CERN se apagaban en invierno durante tres o cuatro meses para hacer ajustes y reparaciones, y se aprovechaba para reducir la presión sobre el consumo eléctrico en la región de Ginebra y la frontera franco-suiza en esos meses. Pero el LHC es totalmente diferente de los anteriores aceleradores del CERN, ha explicado Myers. “Como se trata de una instalación criogénica [funciona a 270 grados bajo cero enfriada por helio líquido], cada fase de funcionamiento conlleva dos fases prolongadas de enfriamiento y calentamiento [hasta temperatura ambiente]. Por eso se ha cuestionado la estrategia tradicional del CERN de operar los aceleradores en verano y apagarlos en invierno”. De hecho, en la fase actual de parada se mantiene la máquina enfriada, para evitar esas dos largas fases de cambio de temperatura.

“Es más, sabemos desde hace un tiempo que hay que hacer trabajos en el LHC para prepararlo para funcionar a energías significativamente superiores a los 7 TeV de colisión a lo que hemos decidido trabajar en la primera fase”, añade Myers. “Los últimos datos adquiridos muestra que aunque podemos operar el LHC a 7 TeV sin riesgo para la máquina, ir a una energía mayor requiere hacer más trabajos en el túnel. Esto nos ha puesto ante una simple disyuntiva: operarlo durante unos pocos meses y programar sucesivas paradas cortas para ir aumentando la energía, o mantenerlo en funcionamiento más tiempo ahora y programar una única parada más larga antes de subir a 14 TeV (7 TeV por haz)”.

Las más de un millón de colisiones registradas por los detectores han proporcionado información científica pero nada nuevo. Son datos importantes para los físicos porque han podido comprobar y calibrar, con registros ya conocidos, el funcionamiento de sus aparatos experimentales. Pero las novedades deberían empezar a brotar este mismo año en el LHC.

“Una fase de operación larga a partir de ahora es la decisión correcta para el LHC y sus experimentos”, añade Myers. “Proporciona el tiempo necesario a la gente del acelerador para preparar con cuidado el trabajo que hay que hacer antes de operar a 14 TeV, y a los equipos de los detectores les proporcionará suficientes datos para potenciales descubrimientos que demostrarán que el LHC es la instalación más avanzada del mundo en física de partículas”.

Fuente: El País. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Se trata de huellas fósiles descubiertas en rocas de la localidad de Newfoundland, en Canadá, por un equipo internacional de científicos dirigido por expertos de la Universidad de Oxford. Los investigadores, que acaban de publicar su hallazgo en Geology, han identificado cerca de setenta rastros que indican que algunas antiquísimas criaturas eran capaces de desplazarse de forma parecida a como lo hacen las anémonas actuales por los fondos marinos del Periodo Ediacárico.

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La casa de Osiris en Urln

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Fuente: Aportado por Eduardo J. Carletti

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Más de la mitad de las galaxias espirales adquirieron esta peculiar forma hace 6.000 millones de años, tan sólo 1.500 millones de años antes de que se formara el Sol, por lo que se supone que en un pasado reciente, en términos cósmicos, hubo muchas colisiones y fusiones galácticas. Fue un momento muy tumultuoso en el Universo

Esta es la conclusión a la que han llegado un grupo de astrónomos europeos que ha realizado un censo de las galaxias captadas por el telescopio espacial Hubble, que la NASA y la Agencia Espacial Europea tiene en órbita a 600 kilómetros de la Tierra.

El estudio de las formas de las galaxias ha sido objeto de un gran debate en astronomía, análisis en el que se ha venido utilizando la conocida como Secuencia de Hubble, una clasificación creada en 1926 por el astrónomo Edwin Hubble, a quien debe su nombre el satélite. Una de sus categorías son las galaxias en espiral.

Los investigadores, bajo la batuta del francés François Hammer, del Observatorio de París, han recogido el censo de todas las galaxias observadas que existen desde antes de la formación del Sol y la Tierra hasta nuestros días.

En total, muestrearon 116 galaxias cercanas y 148 muy distantes y comprobaron que la secuencia (o clasificación) de Hubble era muy diferente en el pasado:”Hace 6.000 millones de años había muchas más galaxias peculiares que ahora”, afirma Rodney Delgado-Serrano, uno de los firmantes del artículo publicado en Astronomy & Astrophisics. “Esto significa que desde entonces esas galaxias han logrado tener espirales”, añade.

Los expertos especulan que fueron los choques y fusiones entre ellas las que dieron lugar a sus formas actuales. Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, señala que “cuando el Universo era pequeño y más compacto, esas colisiones eran más frecuentes, por lo que pueden ser el origen de las espirales”. Ello debió ocurrir en un momento caótico estelar. Tras los choques, las galaxias lentamente renacían como espirales, con un bulbo denso, un disco a su alrededor y brazos.

Todo apunta a que la Vía Láctea, también espiral, se ahorró este drama juvenil: su formación fue mucho más tranquila, sin grandes colisiones. Nuestra vecina Andrómeda, sin embargo, sí habría pasado por ese violento escenario.

“Aunque la razón última de la creación de tantas formas espirales siga siendo debatida, estas observaciones ofrecen una bella ilustración de la omnipresencia de la espiral en la naturaleza, en particular a escalas cósmicas”, concluye Bachiller.

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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