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Los motores de los cohetes podrían beneficiarse de un lubricante natural de Marte, pero no para mantenerlos aceitados

Un lodo salado que puede ser el que lubrica las capas de hielo de Marte podría proporcionar energía algún día en el futuro.

El hielo es demasiado frío para fluir normalmente. Pero, si los vientos llevaron partículas saladas del suelo a la capa de hielo, éste podría hundirse poco a poco para formar una cama salobre, que se mantiene líquida por el calor del planeta. Esto podría permitir que la capa de hielo fluya como un glaciar, dicen David Fisher, en el Geological Survey de Canadá en Ottawa, y sus colegas.

Esta salmuera se congelaría al acercarse hacia las temperaturas más bajas del borde de la capa de hielo, formando un anillo de sal concentrada. Y esto un día se podría explotar como un componente del combustible de los cohetes de combustible sólido, dice Fisher.

El equipo encontró que los patrones de capas en la cobertura de hielo de los mapas de radar que ha realizado el Orbitador de Reconocimiento de Marte son coherentes con un flujo de hielo (Journal of Geophysical Research, DOI: 10.1029/2009je003405). Sin embargo, el radar de la sonda no ha encontrado hasta ahora ninguna señal de salmuera, dice Jack Holt de la Universidad de Texas, Austin. “Podríamos estar perdiéndonos algo, pero hasta ahora no hay pruebas de nada húmedo en la base”, dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los físicos han ideado una manera de procesar la información más rápido que la velocidad de la luz. Pero ¿qué se podría hacer con una hipercomputadora de este tipo?

La velocidad de la luz representa uno de los límites fundamentales de las leyes de la física. Nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz, ¿verdad?

Bueno, sí y no, dicen Volkmar Putz y Karl Svozil en la Universidad Técnica de Viena en Austria. Ellos dicen que hay varias maneras de que las señales puedan atravesar la línea de lo superlumínico, aunque ninguna de éstas permite el tipo de paradoja de los viajes en el tiempo que les gustan a los escritores y lectores de ciencia ficción.

Por ejemplo, cuando dos partículas cuánticas son descritas por la misma función de onda se da el fenómeno del entrelazamiento cuántico. Estas partículas pueden estar separados por el diámetro del universo y, sin embargo, una medición sobre una de ellas influirá en la otra al instante.

No se pueden utilizar los llamados fenómenos “no locales” para transmitir información más rápido que la velocidad de la luz, pero Putz y Svozil se preguntan si se puede utilizar para procesarla, para llevar a cabo tareas de cálculo a velocidades superlumínicas. Dicen que no hay ninguna razón por la cual no sea posible, siempre que el tratamiento no dé lugar a cualquiera de las paradojas del viaje en el tiempo.

Putz y Svozil señalan que los fenómenos no locales pueden llevar a materiales en los que el índice de refracción es menor a uno, lo que permite velocidades superlumínicas. Por ejemplo, la luz que viaja a través del vacío puede hacer que se forme espontáneamente un par electrón-positrón —un par entrelazado— que luego se recombine para formar de nuevo un fotón. Este proceso ocurre en forma instantánea, permitiendo que el fotón “de un salto” a través del espacio de manera efectiva.

Un material en el que se promueva este tipo de formación de pares y su posterior recombinación tendría un índice de refracción menor que uno, dicen. Varios físicos han propuesto diversos materiales hechos de cosas como los “metamateriales”. Putz y Svozil sugieren que el truco lo haría un vacío lleno con electrones o positrones.

Después de haber creado un medio en el que el índice de refracción es menor que uno, la idea de Putz y Svozil es, simplemente, sumergir una computadora en él. Este simple hecho (y probablemente algún diseño inteligente para crear una computadora óptica, en primer lugar) permitiría que tenga lugar el cálculo superlumínico .

Suponiendo que este dispositivo en realidad se puede construir, ¿qué se puede hacer con una computadora superlumínica? Es una buena pregunta que Putz y Svozil no abordan directamente. Dicen que tal dispositivo entraría en una clase de máquinas de procesamiento a las que se conoce como ipercomputadoras. Estos son dispositivos hipotéticas más poderosos que las máquinas de Turing, y permiten cálculos no turinianos. Éstos fueron discutidos por priemra vez por Alan Turing en 1930.

En teoría, las hipercomputadoras pueden calcular ciertos tipos de funciones que de otra manera serían no ncomputables. Esto suena manejable, pero a pesar de que hay incontables funciones no computables, en realidad es bastante difícil llegar a un ejemplo que pueda parecer útil. Si usted tiene alguna idea, las puede hacer conocer en la sección de comentarios del artículo original en Technology Review.

De lo contrario, debemos sentarnos y esperar a que llegue la nueva era de las hipercomputadoras superlumínicas. Pero sin contener la respiración.

Referencia de publicación: On the physical limit of communication speed by light signals arxiv.org/abs/1003.1238

Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Una tostadora eléctrica de tamaño planetarío podría explicar por qué algunos exoplanetas son tan grandes. Un fenómeno relacionado podría ser el responsable de mantener a raya los vientos que forman las franjas de Júpiter

Se han encontrado más de 150 planetas orbitando más cerca de sus estrellas que lo que Mercurio está del Sol. Muchos de estos gigantes de gas “abrazados” a sus estrellas, —conocidos como “Júpiters calientes” porque pueden tener temperaturas de superficie de 2.000 ° C o más— tienen una masa similar a Júpiter, pero puede tener hasta seis veces su volumen.

Algo debe estar calentando el interior de estos planetas para hacer que se inflen de esta manera; ¿pero qué es? La radiación de la estrella no puede ser la fuente, ya que la mayoría de ésta es irradiada de regreso hacia el espacio por el gas en la superficie.

Los efectos de calentamiento gravitacional podrían funcionar en los planetas con órbitas alargadas. El cambiante tirón gravitatorio de la estrella en el planeta que la orbita podría crear fricciones que flexionen su interior, posiblemente generando calor suficiente para causar la expansión que vemos. Pero este mecanismo no puede explicar por qué algunos planetas con una órbita circular —como TrES-4, que es menos masivo que Júpiter, pero con 1,8 veces más diámetro— pueden llegar a ser tan grandes.

Konstantin Batygin y David Stevenson, del California Institute of Technology en Pasadena, sugieren ahora que la energía que falta podría ser originada en un viento de partículas cargadas que circunda el planeta. La temperatura en la atmósfera de un Júpiter caliente es lo suficientemente alta como para arrancar un gran número de electrones de átomos como el sodio y el potasio. Estos electrones podrían ser azotados por los vientos alrededor del planeta e interactuar con su campo magnético, generando una corriente que puede extenderse profundamente en el planeta (ver diagrama), calentando el interior como el elemento irradiante de una tostadora eléctrica (arxiv.org/abs/1002.3650).

“El escaso poder que se está depositando no puede ser suficiente para inflar el planeta”, dice Adam Burrows de la Universidad de Princeton, que modela las propiedades de los exoplanetas, pero no está asociado con este estudio.

Burrows añade que se necesitan modelos más detallado para determinar si las corrientes generadas de esta forma llegarían lo suficientemente lejos en el interior del Júpiter caliente como para soplar hacia afuera. “Esto sólo puede funcionar en algunos momentos, en algunos planetas.”

Si la teoría resulta correcta, podría “matar dos pájaros de un tiro”, dice Burrows, debido a que un mecanismo similar podría desempeñar un papel en el mantenimiento de la velocidad de las bandas de viento que se mueven alrededor de Júpiter y Saturno. Estos vientos pueden ser impulsadas por las variaciones de temperatura entre las regiones que reciben diferentes cantidades de luz solar o por la agitación generada por el propio calor del planeta. Pero es necesario otro proceso para mantener a estos vientos moviéndose a velocidades constantes.

A pesar de que estos gigantes de gas son demasiado fríos para liberar electrones de la misma manera que en los Júpiters calientes, el calor más profundo en el planeta puede remover electrones del hidrógeno y otros elementos. La interacción de estos electrones con el campo magnético de un planeta, como Batygin ha propuesto para los exoplanetas, puede crear una contra-fuerza que ayude a frenar el viento.

El telescopio espacial James Webb de la NASA, con lanzamiento previsto en 2014, podría ayudar a perfeccionar el modelo afinando la velocidad de los vientos en los exoplanetas inflados.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Sabíamos que el terremoto de Chile fue grande: los geólogos han predecido que va a desencadenar erupciones volcánicas extra en la región, e incluso ha acortado una fracción el Día de la Tierra

Ahora parece que el terremoto de magnitud 8,8 trasladó a toda una ciudad a uina distancia de tres metros.

Utilizando mediciones por GPS, Mike Bevis, de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus, y sus colegas, han estado siguiendo el movimiento de la corteza en la región desde la década de 1990.

Su equipo encontró que Concepción, la ciudad más cercana al epicentro del terremoto reciente, se trasladó alrededor de 3 metros al oeste, mientras que Santiago se trasladó unos 20 centímetros hacia el oeste-suroeste.

Incluso la ciudad de Buenos Aires, a cerca de 800 kilómetros del epicentro, se desplazó un par de centímetros, según dicen en Wired

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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