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Las señales de vida en Marte puuden ser fáciles de ver en los minerales sulfurosos que cubren la superficie del planeta. Lo que es más, la próxima sonda a Marte debería ser capaz de detectar las evidencias

Ninguna misión a Marte ha encontrado jamás moléculas complejas basadas en el carbono, con las que está hecha la vida tal como la conocemos. Pero el azufre está en todas partes en Marte —es más abundante que en la Tierra— y podría contener una de las señales de vida. En la Tierra, la actividad de algunos microbios convierten una clase de compuestos que contienen azufre, los sulfatos, en otro, los sulfuros. Los microbios prefieren trabajar sobre los isótopos de azufre-32, más livianos, por lo que los sulfuros que producen son relativamente deficientes en isótopos más pesados, como el azufre-34. Los científicos planetarios se han preguntado por mucho tiempo si se podría utilizar este modelo para discernir signos de vida en Marte. Ahora, las perspectivas para esta técnica se ven mejor que nunca.

John Parnell, de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, y sus colegas, encontraron sulfuros, aparentemente formados por la actividad microbiana, impregnando las rocas del cráter Haughton en el Ártico canadiense (Geología, DOI: 10.1130/G30615.1). “Fue increíble… estaba por todas partes”, dijo Parnell, que presentó el caso de la investigación de los isótopos de azufre en Marte en la conferencia Lunar and Planetary Science en Houston, Texas, la semana pasada.

Un análisis de las rocas del cráter indica que los sulfuros fueron producidos a temperaturas superiores a 70 ° C. Eso sugiere que se formó poco después de que el impacto de un meteorito creó el cráter hace 39 millones años, cuando el agua que fue calentada por el impacto circuló por las rocas del cráter.

A pesar del paso del tiempo, los signos de vida en el cráter Haughton siguen siendo claros, con azufre-34 empobrecido en un 7 por ciento en los sulfuros en comparación con los sulfatos. Esto indica que dichos signos no se borran con facilidad, lo que refuerza las posibilidades de que las rocas marcianas que fueron lo suficientemente húmedas para albergar vida hace mucho tiempo podrían tener señales detectables de la vida, dice Parnell.

El vehículo Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA aterrizará en la superficie de Marte en el 2012. Llevará a bordo un espectrómetro de masa que podría ser lo suficientemente sensible como para detectar variaciones tan pequeñas como 2 por ciento en la cantidad de isótopos de azufre, dice John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, científico principal de la misión.

El azufre es “definitivamente un candidato prometedor” para revelar signos de vida en Marte, dice David Des Marais del Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California, quien también participa en la misión. “Si hay grandes diferencias isotópicas sería muy sospechoso. La única manera que conoces de que pase esto en la Tierra es por la vida.”

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los llamados “impactos interplanetarios” (producidos por las eyecciones de masa coronal del Sol) pueden crear “electrones asesinos” en el entorno espacial próximo a la Tierra unos 15 minutos después de que el impacto alcanza la burbuja magnética protectora de la Tierra

El mecanismo tras de este proceso fue revelado gracias a una rara configuración de los satélites Cluster, SOHO y Double Star.

Sabemos hace décadas que el ambiente espacial próximo a la Tierra es muy afectado por la actividad solar. Sin embargo, aún no tenemos modelos de esta relación que sean lo bastante exactos como para predecir en detalle el impacto en la Tierra de las violentas explosiones conocidas como eyecciones de masa coronal, que nos llegan desde el Sol. En particular, aún no es posible determinar dónde y en qué extensión de la región específica del espacio próximo podría ser dañina para una nave espacial o perturbar las señales de los satélites de navegación.

La situación está mejorando con rapidez. Gracias a una armada de naves científicas, vivimos en un periodo de oportunidades sin precedentes para las observaciones remotas e in situ del Sol y del espacio cercano a la Tierra. Un estudio reciente, dirigido por Qiugang Zong de la Universidad de Pekin en China y de la Universidad de Massachusetts en Lowell, Estados Unidos, ha investigado la relación entre los impactos interplanetarios, disparados por las eyecciones de masa coronal, y los que se conoce como “electrones asesinos”. Gracias a este trabaho se descubrió el mecanismo detrás de esto.

Los “electrones asesinos” son partículas de muy alta energía que quedan atrapadas en el cinturón de radiación exterior de la Tierra. Su nombre deriva del hecho de que, debido a su energía, pueden penetrar en el grueso escudo de los satélites y provocar descargas eléctricas microscópicas que dañan y a veces destruyen componentes electrónicos vitales a bordo.

Las teorías muestran que hay varios procesos físicos que pueden acelerar los electrones a estas dañinas energías; los procesos predominantes son la interacción con ondas en frecuencia muy baja (3 a 30 kHz) o en el dominio de las frecuencias ultra bajas (entre 0,001 a 1 Hz). Hasta hace poco no estaba claro qué proceso es el que predomina en los cinturones de radiación de la Tierra tras la llegada de un impacto interplanetario.

El 7 de noviembre de 2004, un potente impacto interplanetario dio con la magnetosfera, la burbuja magnética que envuelve la Tierra. La velocidad y orientación del frente de onda que indujo este choque se determinó utilizando mediciones obtenidas por instrumentos de los satélites Cluster y Double Star, junto con otros satélites ampliamente dispersos por la magnetosfera. A altura geoestacionaria, la magnetosfera se extiende aproximadamente por encima de los 84 000 km. Por lo tanto, teniendo nueve satélites científicos (cuatro naves Cluster, dos naves Double Star, NOAA GOES-10 y GOES-12, y la nave Polar de la NASA) distribuidas a lo largo de esta gran área de espacio durante el impacto de un choque interplanetario, nos da un raro suceso a estudiar.

“Aunque el flujo constante de partículas del viento solar se propagaba a una velocidad media de 500 km/s, la velocidad de propagación del frente de onda iba a más de 1200 km/s en la órbita geoestacionaria (a 36.000 km de altitud) en comparación con los 660 km/s en la plasmasfera”, dice Qiugang Zong, autor principal del artículo que describió el resultado.

En este suceso, comenzó a crecer la cantidad de electrones energéticos en el cinturón de radiación exterior casi de inmediato luego de la llegada del choque. Se encontró que este aumento sustancial de los “electrones asesinos” fue causado por un proceso de dos pasos: La aceleración inicial se debió a la compresión del potente campo magnético a causa del choque. Inmediatamente después del golpe del impacto interplanetario, su paso a través de la magnetosfera puso a las líneas magnéticas de la Tierra a oscilar en frecuencias ultra bajas (ultra low frequencies – ULF). A su vez, se descubrió que estas ondas ULF aceleraban efectivamente a los electrones, que surgieron del primer paso, para convertirlos en “electrones asesinos”.

“Ambas ondas, las VLF y las ULF, aceleran los electrones en los cinturones de radiación de la Tierra pero a distintas escalas temporales. Las ondas ULF son mucho más veloces que las VLF, debido a su amplitud mucho mayor. Ellas pueden explicar el corto intervalo de tiempo entre un impacto de choque y la aceleración de los electrones hasta energía dañinas”, dice Zong.

“La datos de los cuatro satélites Cluster permitieron la identificación de las ondas ULF, capaces de acelerar a los electrones”, dijo Malcolm Dunlop, del Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot (Reino Unido), coautor de este estudio.

“La constelación Cluster también fue clave para estimar el tiempo necesario para que los electrones se convirtieran en “electrones asesinos”, ¡fue después de sólo 15 minutos!”, añadió Zong.

“Estos nuevos hallazgos nos pueden ayudar a mejorar los modelos que predicen el ambiente de radiación en el que operan satélites y astronautas. Con la actividad solar ahora en crecimiento, esperamos más de estos impactos en nuestra magnetosfera en los próximos meses y años”, dijo Philippe Escoubet, científico del proyecto Cluster en la Agencia Espacial Europea. “Afortunadamente”, añadió, “aun después de más de 10 años en operación, los satélites Cluster están en excelente condición y pueden continuar cuantificando estos efectos”.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un equipo internacional de físicos espaciales ha informado que Marte está pierde constantemente parte de su atmósfera hacia el espacio como resultado de la presión de pulsos procedentes del viento solar

El nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters, podría ser de ayuda para que los científicos comprendan mejor la evolución de la atmósfera marciana.

Los investigadores analizaron datos del viento solar y observaciones de satélite que rastrean el flujo de iones pesados que abandonan la atmósfera marciana. Los resultados de este análisis demostraron que la atmósfera de Marte no escapa a un ritmo constante, sino que esto se produce en ráfagas.

Es probable que estas ráfagas de pérdida atmosférica estén relacionadas con sucesos solares a los que se conoce como regiones de interacción co-rotantes (CIRs). Las CIRs se forman cuando se encuentran regiones de viento solar rápido con viento solar más lento, lo que crea un pulso de alta presión. Cuando estos pulsos CIR pasan por Marte, pueden arrastrar partículas de la atmósfera marciana.

Durante el tiempo en que se producen las CIRs, el flujo de partículas atmosféricas que sale de Marte es más o menos 2,5 veces la cantidad de flujo producido cuando no están presentes. Además, aproximadamente un tercio del material que pierde Marte al espacio se pierde durante el impacto y paso de las CIRs.

El Profesor Mark Lester, quien dirige el Departamento de Física y Astronomía en la Universidad de Leicester, dijo: “La razón principal por la que sucede en Marte y no en la Tierra es la carencia de campo magnético producido por el planeta, como el que protege la atmósfera de la Tierra.

“Un aspecto de este trabajo es que las observaciones se hicieron durante un periodo muy tranquilo en el ciclo solar de 11 años y, por lo tanto, se esperaría que el efecto de éstas y otras perturbaciones de gran escala fuesen mayores en otros momentos del ciclo solar”.

Referencia de publicación: Edberg et al., ‘Pumping out the atmosphere of Mars through solar wind pressure pulses’, Geophys. Res. Lett., March 2010, 37, L03107; doi:10.1029/2009GL041814

Fuente: Scinctific blogging. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Comenzamos la publicación de la revista Axxón 206 del mes de marzo:

EDITORIAL: “Para degustar lo tradicional, lo nuevo y lo desconocido”, Eduardo J. Carletti

CORREO: Cartas Axxónicas

CUENTO: “Necronautas”, Terry Bisson

CUENTO: “Desde estas hermosas playas te recordamos con cariño y deseamos que estuvieses aquí con nosotros”, Saurio

CUENTO: “El gato de Schrödinger”, Juan Pablo Patiño

CUENTO: “El Trapial”, Damián Alejandro Cés

CUENTO: “La niña de Shambala”, Marcos Padrón Cottet

Fuente: Aportado por Eduardo J. Carletti

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La teoría de cuerdas implica que los agujeros negro pueden venir en todo tipo de formas y sabores, de acuerdo a un cosmólogo que ha catalogado todos los tipos conocidos

La teoría de cuerdas es la mejor aproximación de los físicos a una teoría unificada de todas las interacciones, y viene con algunas predicciones extrañas. Una de ellas es que el espacio-tiempo se compone de 10 dimensiones y no sólo de las cuatro con las que estamos familiarizados. Y esto plantea algunas cuestiones interesantes.

Una de ellas es lo que la forma de las singularidades se puede conformar en ese espacio de dimensiones superiores. En cuatro dimensiones, la única solución es esférica, y este es el tipo de agujeros negros que los cosmólogos han imaginado por todo el universo.

Pero con dimensiones superiores, hay todo tipo de soluciones distintas. Ya se había examinado la posibilidad de anillos negros, pero hoy María Rodríguez, del Instituto Max Planck de Física Gravitacional en Golm, Alemania, compila un catálogo de todas las especies conocidas de agujero negro.

Resulta que hay toda una fauna de soluciones diferentes para los agujeros negros. Aquí vemos sólo algunas: el Saturno negro, el anillo helicoidal negro, el di-anillo, el moño negro y el anillo negro bicicleta, así como otros más generales.

Si bien estas soluciones pueden existir matemáticamente, pueden o no existir en el universo real. De hecho, Rodríguez pudo elaborar ciertos criterios que se deben cumplir para que una solución tenga posibilidades de existir en el mundo real. Por ejemplo, un anillo negro sólo puede existir si hay suficiente repulsión centrífuga para evitar que se derrumbe.

Rodríguez remarca que la lista es incompleta. “El catálogo de especies diferentes (soluciones exactas) de un agujero negro muestra una estructura muy rica, pero parece lejos de estar completa”.

Eso hace que sea un tema interesante para los cosmólogos ambiciosos. Pero cuidado: hay una buena razón para que la lista esré incompleta. Las soluciones en el espacio de dimensiones superiores resultan ser terriblemente difíciles de encontrar.

Sin embargo, sería bueno descartar toda posibilidad de su existencia, o trabajar en cómo se pueden distinguir por observación de los agujeros negros de entrecasa, esféricos y comunes.

Referencia de publicación: arxiv.org/abs/1003.2411 : On the Black Holes Species (By Means Of Natural Selection)

Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti

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