Un nuevo estudio publicado en la revista científica Zootaxa por investigadores chinos, canadienses y británicos describe un nuevo dinosaurio, que es uno de los más pequeños que se conoce y también uno de los mejor adaptados para correr
El esqueleto fósil del pequeño animal, de nombre Xixianykus zhangi, está muy incompleto, pero probablemente habría medido alrededor de la mitad de un metro de longitud. El ejemplar proviene del Condado cixia en la provincia de Henan, China.
Esta «correcaminos» del Cretácico superior tenía una serie de adaptaciones para la locomoción rápida y eficiente. Lo más sorprendente, el muslo (el fémur o hueso del muslo) es muy corto en comparación con la pierna y el pie, un patrón que se observa en muchos animales corredores de la actualidad. Otras características de las extremidades posteriores, la pelvis y la columna vertebral promovían la estabilidad y la reducción de movimientos superfluos que desperdiciaran energía cuando Xixianykus se delizaba a través de los paisajes prehistóricos.
El Dr. Corwin Sullivan, un investigador canadiense y uno de los autores del estudio, dijo: «Las proporciones de los miembros de Xixianykus se encuentran entre las más extremas que se hayan registrado en un dinosaurio terópodo. Esto no aporta una base para estimar su velocidad máxima, pero demuestran que Xixianykus era un corredor de alta eficiencia. Varias otras características del esqueleto refuerzan esta impresión.»
Curiosamente, algunas de estas características también podrían haber desempeñado un papel en otra de las actividades del animal: cavar en busca de termitas y hormigas. Xixianykus es miembro de un grupo de dinosaurios terópodos (que incluye animales famosos, como los Tyrannosaurs, Allosaurus y Velociraptor), llamados alvarezsaurios, muchos de los cuales probablemente compartieron su situación veloz en la vida. Aunque los cuartos delanteros de Xixianykus no se conservaron, sus parientes más cercanos entre los alvarezsaurios tenían cortos pero fuertes brazos, rematados por una garra masiva única para penetrar en las ramas o nidos de insectos, y Xixianykus probablemente se alimentaba de la misma manera. Algunas de las adaptaciones que ayudaron a estabilizar el cuerpo al correr también podrían servirle cuando se preparaba a cavar. Por sorprendente que pueda parecer, las dos actividades se complementaban entre sí en algunos aspectos y se sumaban para lograr un estilo de vida viable, si bien inusual.
El Dr. David Hone, un investigador británico coautor del estudio, dijo: «Puede sonar extraño, pero la excavación y la carrera realmente funcionan muy bien juntos. Algunas especies modernas que comen termitas recorren largas distancias entre las colonias de sus presas, así que un corredor eficiente como Xixianykus habría sido capaz de seguir este patrón. Un dinosaurio pequeño podrían haber sido vulnerable a los depredadores, también, y la capacidad de escapar rápidamente en caso de ser amenazado por un peligro sería valiosos para un animal como este «.
Esta investigación fue apoyada por la Academia China de Ciencias y el Departamento de Tierras y Recursos de Henan.
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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