Los pulpos son televidentes exigentes: parece que prefieren la alta definición a las imágenes tradicionales de rayos catódicos (CRT). Es más, el primer estudio en el que se utilizó el vídeo para engañar a los pulpos, encuentra que pueden ser los Jekyll y Hyde de los océanos: agresivos un día, tímdos el siguiente
«Se ha estado intentando durante más de una década obtener respuestas de comportamiento adecuado de los pulpos y otros cefalópodos mediante vídeos», dice Roger Hanlon, un investigador de los pulpos en el Centro de Recursos Marinos, Woods Hole, Massachusetts, quien no participó en el estudio. «Pero esta es la primera vez que alguien lo ha conseguido.»
Los pulpos sombríos (Octopus tetricus) reaccionaron a las películas exhibidas en televisión de alta definición líquido cristal (HDTV) como si se tratara de la cosa real, en un nuevo estudio realizado por Renata Pronk en la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, y sus colegas.
«Se lanzan hacia delante para atacar a los cangrejos y retroceden ante otros pulpos, tal como lo hacen en la naturaleza», dice Hanlon.
Sorprendentemente, un pulpo que era audaz, agresivo y explorador un día, al día siguiente fue igual de tímido, sumiso y quieto. «Esto indica que el pulpo sombrío no tiene personalidad», escribe Pronk en el nuevo estudio.
Sin personalidad
Por «personalidad», los investigadores implican una coherencia en el comportamiento. Se podría esperar de un individuo responda a los cangrejos, otros pulpos, o a tarros, por ejemplo, siiendo constantemente audaz , o tímido, o agresivo.
En contraste, los pulpos del estudio de Pronk fueron más temperamentales que sombríos. El equipo capturó 31 pulpos sombríos en el puerto de Sydney y les mostró una serie de 3 minutos de vídeos en una pantalla en la parte delantera de su tanque. Los videos fueron filmados a 50 fotogramas por segundo y mostraba un cangrejo (la presa del pulpo), otro pulpo sombrío, un frasco y un acuario lleno de agua.
Los intentos anteriores de lograr que los pulpos respondan a los vídeos habían fracasado, probablemente debido a que utilizaban CRT, que muestra imágenes a una velocidad de 24 fotogramas por segundo, demasiado lento para los sofisticados ojos de los pulpos. «Las imágenes que ven en las pantallas de CRT deben ser incompletos y probablemente incoherentes», dice Hanlon.
Para sorpresa de Pronk, los pulpos se comportaron como si los animales en la película fueran reales. Se abalanzaron hacia delante sobre los cangrejos mediante propulsión a chorro, a menudo golpenado la parte delantera del acuario. Pero cuando vieron películas de otros pulpos, que evitan en la naturaleza, se encogieron detrás de una olla de barro cocido colocada en el acuario.
Los pulpos que reaccionaron agresivamente a una película tendieron a responder de la misma manera a todas las películas durante un día en particular. Sin embargo, a lo largo de extensos períodos de tiempo se evaporó todo rastro de «personalidad» o coherencia. Pueden reaccionar agresivamente un día, pero mucho menos otro día. «Es un poco sorpresivo», dice Hanlon. Otros cefalópodos, como el calamar bola de masa, muestran personalidades coherentes la mayor parte de sus vidas.
Grandes cerebros
Esta falta de comportamiento consistente puede estar relacionada con el tamaño enorme del cerebro de los pulpos con respecto a otros cefalópodos. Grandes cerebros puede «darse el lujo pulpos de considerable flexibilidad de comportamiento que les permite cambiar su comportamiento adaptativamente a lo largo del tiempo», escriben los investigadores.
La falta de personalidad no necesariamente es una mala cosa. Viven en ambientes dinámicos (aguas costeras poco profundas y arrecifes) y «estas condiciones pueden seleccionar la flexibilidad de comportamiento ya que los individuos podrían optimizar su comportamiento en una variedad de condiciones ambientales típicas». Por ejemplo, comportarse con timidez puede ser la mejor respuesta de un pulpo cuando se ve amenazado por un depredador, pero comportarse con arrojo puede ser la mejor actitud a la hora de buscar comida.
Las hormonas pueden manejar día a día los cambios a corto plazo en el comportamiento de los pulpos, especulan también los autores.
La nueva tecnología de vídeo utilizada en el experimento podría ayudar a resolver varios debates de larga data, dice Hanlon. «Por ejemplo, los científicos han debatido desde 1992 si un pulpo puede aprender o no comportamientos, simplemente, mirándose unos a otros», dice. «Esta tecnología va a abrir muchas puertas».
Referencia de publicación: The Journal of Experimental Biology, DOI: 10.1242/jeb.040675
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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