Científicos encuentran antiguas cúpulas de asfalto en la costa de California

A alrededor de 210 metros de profundidad en las aguas de una localidad costera de Santa Bárbara, California, hay un grupo de domos de asfalto del tamaño de un campo de fútbol, diferentes de otras características submarinas que se conocen

Aparentemente, hace unos 35.000 años, una serie de volcanes submarinos depositaron flujos masivos de petróleo a 16 kilómetros mar adentro. Los depósitos se endurecieron para formar unos domos que fueron descubiertos recientemente por científicos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) y la Universidad de California Santa Barbara (UCSB).

Su informe, escrito conjuntamente con investigadores de UC Davis, la Universidad de Sydney y la Universidad de Rhode Island, apareció en línea el 25 de abril en la publicación Nature Geoscience. El trabajo fue financiado por la National Science Foundation, el Departamento de Energía de EE.UU. y el Instituto Seaver.

«Fue una experiencia increíble, navegando por ahí… y de repente, la montaña te está mirando a la cara», dijo Christopher M. Reddy, director del Coastal Ocean Institute de WHOI y uno de los autores principales del estudio, al describir la descubrimiento de los domos con el vehículo sumergible de profundidad Alvin. Por otra parte, el domo está lleno de vida submarina. «Es esencialmente un oasis», dijo, «casi como un arrecife artificial.»

Lo que realmente despertó el interés de Reddy, un geoquímico marino que estudia los derrames de petróleo, fue la composición química del domo: un «material asfáltico muy inusual», dijo. «No hay muchas oportunidades de estudiar petróleo que ha estado asentado en el fondo del océano durante 35.000 años.»

La oportunidad única de Reddy llegó gracias a David L. Valentine, científico de la UCSB y autor principal, quien alcanzó por primera vez la mayor de las estructuras, de nombre Il Duomo, y trajo un pedazo del frágil material negro en el 2007 recogido en una inmersión inicial en Alvin, que WHOI opera para la Marina de los EEUU. Valentine y Reddy fueron en un crucero a bordo del buque Atlantis, en una investigación operada por WHOI que realiza cartografía submarina para el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) y el trabajo de investigación de Ed Keller, científico de la Tierra en la UCSB.

«El [domo] más grande es del tamaño de dos campos de fútbol uno al lado del otro, y tan alto como un edificio de seis pisos,» dijo Valentine. El brazo robótico de Alvin desprendió un pedazo de la singular formación, lo aseguró en una canasta y lo entregó a Reddy a bordo del Atlantis.

«Estaba durmiendo,» se rió entre dientes Reddy. «Alguien me despertó y me pidió que mirase las rocas y las comprobara.»

Resultó todo un despertar. «Me quedé sorprendido de lo fácil que era romperlo», recuerda Reddy «, la cual me confirmó que no era roca sólida» y dio crédito a la teoría de Keller de que estas estructuras podían estar formadas de asfalto.

Sin acceso a los sofisticados equipos que tiene en su laboratorio de Woods Hole, Reddy empleó un «tubo de vidrio de 25 centavos, la parte de atrás de un bolígrafo Bic y un poco de removedor de esmalte de uñas» para analizar la costrosa sustancia. Utilizó herramientas improvisadas como mortero para moler la roca y, literalmente, en unos minutos, ésta se convirtió en un aceite espeso.

«Esto me dijo de inmediato que se trataba de asfalto», dijo Reddy. «Y recuerdo haberme girado hacia Dave [Valentine] y decir: ‘Tenemos que volver. Por favor, llévame de regreso» a la cúpula.

Después de hacer algunos cambios de planes, Valentine preparó el camino para que él y Reddy subieran al Alvin de nuevo para ir a varios sitios en el 2007. Este trabajo también preparó el terreno para un estudio de seguimiento en septiembre de 2009, cuando los investigadores volvieron a los domos con Alvin y el vehículo submarino autónomo Sentry para estudiar las singulares estructuras. A ellos se sumaron, entre otros, los colaboradores de WHOI Dana Yoerger, Camilli Richard y Robert K. Nelson y Oscar Pizarro, ahora en la Universidad de Sydney.

«Con esa combinación, fuimos capaces de ir y hacer la cartografía muy detallada del sitio y un muestreo muy detallado en el fondo marino», dijo Valentine. Utilizando espectrómetros de masas y datación por radiocarbono en sus respectivos laboratorios, los científicos pudieron confirmar el carácter y la edad de los domos.

«Para mí, como químico de derrames de petróleo, esto fue muy emocionante», dijo Reddy. «Llegué a saber cómo se ve el petróleo… después de 35.000 años.»

Estaba con un aspecto «increíblemente degradado», dijo Reddy. «Eso significa que la naturaleza le había quitado una gran cantidad de compuestos. Estos montículos de material negro eran los últimos restos de petróleo que surgió explosivamente desde abajo. Ver la naturaleza haciendo esto por sí sola fue un hallazgo increíble.»

Se han reportado pocas estructuras submarinas similares al asfalto, dijo Valentine, «pero no hay nada como estas… no estructuras grandes, como vemos aquí.» Él estima que las estructuras de domo contienen alrededor de 100.000 toneladas de asfalto residual y las compara con una versión submarina del La Brea Tar Pits (Pozos de Brea) en Los Angeles, con fósiles de animales antiguos.

Los investigadores no están seguros de por qué se ha instalado la vida marina en torno a las cúpulas de asfalto, pero una posibilidad es que se debe a que el petróleo se ha convertido en más benigno a lo largo de los años y algunas criaturas pueden alimentarse de él, en realidad, y recibir energía de él. También pueden haber «prosperado» en pequeños agujeros en las áreas del domo que liberan pequeñas cantidades de gas metano, dice Reddy.

Los científicos planean seguir estudiando las estructuras abovedadas. «Tenemos algunas preguntas fundamentales que persisten», dice Valentine. «Sería bueno saber qué está pasando en la profundidad debajo de estas cosas.

«Una futura dirección es tratar de perforarlos», dice. «También tenemos que regresar con unos geólogos para saber de dónde viene en realidad este petróleo. Más importante, vamos a observar la degradación real del petróleo por los microorganismos e incluso ver qué organismos están atrapados en estos [sitios]… tan parecidos a La Brea Tar Pits.»

Desde el punto de vista químico, Reddy dice que siguen investigando la cuestión de exactamente cuáles productos químicos de los que conforman las cúpulas «se mantuvieron por ahí» todos estos años.

«En lugar de hacerlo en una refinería, la naturaleza utiliza una variedad de sus propias herramientas», dijo, para fabricar la sustancia asfáltica. Con algo de calentamiento y unos pocos ajustes químicos, agregó, éste es, esencialmente, el mismo material que permite pavimentar las carreteras y los aparcamientos. Después de todo, es California.

Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti

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