Descubren un «Júpiter» solitario errando a sólo 9 años luz de nosotros

Uno de los vecinos más cercanos del Sol es un objeto errante, del tamaño de Júpiter, descubierto a sólo 9 años luz de distancia, informan los astrónomos

Cuando las grandes nubes de polvo y gas colapsan bajo su propia gravedad, las temperaturas y las presiones generadas en su núcleo son lo suficientemente grandes como para desencadenar la fusión nuclear. Cuando eso sucede, nace una estrella.

Sin embargo, la nube original debe tener una masa superior a un determinado umbral para que esto suceda. Cuando la nube es demasiado pequeña, las condiciones internas nunca desencadenan la fusión y la estrella no se enciende. Estas estrellas se llaman enanas marrones y no son tan poco familiares como podría parecer.

Las enanas marrones tienen mucho en común con el planeta Júpiter, que se cree que tiene aproximadamente el mismo tamaño, masa y composición de estos objetos. Si Júpiter se hubiese formado solitario en las profundidades del espacio, también se lo clasificaría como una estrella fallida.

Las enanas marrones fueron descubiertas en 1995 y desde entonces los astrónomos han encontrado varios centenares de ellas orbitando otras estrellas, orbitando entre sí o simplemente moviéndose solas por el espacio. Nadie sabe cuántas puede haber, pero la mejor estimación es que un tercio de las estrellas que existen son enanas marrones, es decir, la mayoría de las que quedan por descubrir.

Así que la noticia de Felipe Lucas de la Universidad de Hertfordshire y sus colaboradores, que han descubierto uno de estos objetos cerca de nosotros, no es del todo inesperada. Ellos han llamado a este objeto de una manera poco romántica: UGPSJ0722-05.

Lucas y compañía dicen que este cuerpo tiene aproximadamente el mismo radio que Júpiter y una temperatura similar, de alrededor de 500º K. Esto la convierte en la enana marrón más fría que se ha descubierto. Los estudios espectroscópicos de su atmósfera muestran signos de metano e incluso vapor de agua.

Esta combinación de temperatura y evidencias de agua causará que UGPSJ0722-05 sea un tema fascinante de conversación para los astrobiólogos. Las hermosas bandas de color de Júpiter son el resultado de moléculas orgánicas en la atmósfera. Así que el interrogante sobre qué podría estar flotando en la atmósfera de UGPSJ0722-05 será algo muy debatido.

Parte de este debate se centrará en otra observación interesante de este cuerpo: su atmósfera contiene también algo que está absorbiendo la radiación en una longitud de onda de 1,25 micrómetros. Hasta ahora, nadie puede explicar esta misteriosa característica de absorción, pero puede significar que UGPSJ0722-05 es un tipo completamente nuevo de enana marrón.

Lo mejor de todo es el hecho de que este objeto similar a Júpiter está a sólo 9 años luz de distancia, por lo que es una de las 10 vecinas del Sol más cercanas y candidata a mucha más investigación en un futuro próximo.

Es de esperar que Lucas y sus compañeros nos ofrezcan más noticias sobre UGPSJ0722-05. Un digno nombre sería un buen comienzo.

Referencia de publicación: arxiv.org/abs/1004.0317 : Discovery Of A Very Cool Brown Dwarf Amongst The Ten Nearest Stars To The Solar System.

Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti

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