¿Por qué los agujeros negros supermasivos son… bueno… supermasivos?
Hace tiempo que es un misterio cómo es que les llega suficiente materia a estos glotones cósmicos para que crezcan hasta semejante tamaño. Ahora parece que la respuesta podría tener conexión con un disco de estrellas en el centro de la galaxia de Andrómeda. Aunque pueden ser difíciles de ver, estos discos podrían ser comunes.
En el corazón de la mayoría de las galaxias residen agujeros negros que son millones o miles de millones veces más masivos que el Sol, incluso en la nuestra. Estos agujeros negros se han engordado absorbiendo enormes cantidades de gas. Pero los astrónomos no saben cómo sobrepasa el gas un último obstáculo, la migración de las últimas decenas o cientos de años luz antes de ser devorado.
Philip Hopkins y Eliot Quataert, de la Universidad de California, Berkeley, sugieren que la formación de un anillo de estrellas sesgadas facilita el flujo de gas, absorbiendo su momento de modo que se mueva en espiral hacia hacia el interior del agujero negro.
Sus simulaciones muestran que cuando hay suficiente gas como para favorecer una cantidad significativa de formación estelar, las estrellas recién formadas que orbitan un agujero negro se alinean naturalmente para crear un disco elíptico que se puede estirar decenas de años luz desde el centro de la galaxia. Esta estructura oval tironea en forma desigual el gas entrante, causando que las diferentes corrientes se choquen. El gas pierde momento y con el tiempo se acerca lo suficiente al agujero negro como para que éste se lo trague. De este modo, los agujeros negro podría consumir hasta 10 masas solares de gas por año, dice Hopkins. Eso es suficiente para alimentar el agujero negro galáctico en el momento pico de su glotonería, hace unos 10.000 millones de años ( arxiv.org/abs/1002.1079 ).
Andrómeda posee un «núcleo doble» —dos puntos brillantes en el centro— que se piensa que es una señal de un disco oval de estrellas y gas.
Una de las pruebas será observar si otras galaxias tienen esta característica estelar. «[Andrómeda] no es única. Es probable que lo que vemos sea común», dice Tod Lauer, del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona, que ha identificado varias galaxias.
«La característica más importante de este modelo es que parece ser que con un solo tanteo puede llevar el gas hasta el fondo», dice Scott Tremaine del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey.
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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