Robot navegador de la NASA es alimentado por el calor del océano

La NASA ha desarrollado un robot oceánico capaz de funcionar eternamente. Es el primero de su categoría y será alimentado por completo con energía natural renovable, en base a las diferencias térmicas del agua

Este mes la agencia develó que SOLO-TREC (Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging), un vehículo submarino autónomo, utiliza un novedoso motor de recarga térmica alimentada por las diferencias de temperatura natural que se encuentra a profundidades oceánicas diferentes. Escalable para ser utilizable en la mayoría de los vehículos oceanográficos robóticos, este avance tecnológico podría marcar el comienzo de una nueva generación de vehículos submarinos autónomos capaces de vigilar los océanos indefinidamente para realizar estudios del clima y de los animales marinos, exploración y vigilancia.

Los investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, y la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, completaron en marzo los tres primeros meses probando la resistencia en el océano del prototipo frente a las costas de Hawaii.

«La gente siempre ha soñado con una máquina que produce más energía que la que consume y se funciona indefinidamente», dijo Jack Jones, ingeniero de JPL y co-investigador principal de SOLO-TREC. «Aunque no es una verdadera máquina de movimiento perpetuo, ya que en realidad consume energía del medio ambiente, el sistema prototípico demostrado por el JPL y sus socios pueden realizar un control continuo del océano sin un límite de vida impuesto por el suministro de energía.»

«La mayoría de la Tierra está cubierta por los océanos, sin embargo, sabemos menos sobre el océano que sobre la superficie de algunos planetas», dijo Yi Chao, un científico de JPL y investigador principal de SOLO-TREC. «Esta tecnología de colecta de energía del océano tendrá enormes implicaciones sobre cómo podemos medir y observar el océano y su influencia sobre el clima.»

SOLO-TREC se basa en la energía térmica del océano, ya que alternativamente se encuentra con agua caliente de la superficie y las condiciones más frías en la profundidad. La clave para su funcionamiento son unas sustancias cerosas especialmente seleccionadas, conocidas como materiales de cambio de fase, alojadas en 10 tubos externos. El material es el suficiente para permitir la generación neta de energía. Cuando está flotamdo en la superficie encuentra temperaturas cálidas, y entonces el material se derrite y se expande, y cuando se sumerge y entra en aguas más frías, el material se solidifica y se contrae. La expansión de la cera presuriza aceite almacenado en el interior del flotador. Este aceite mueve periódicamente un motor hidráulico que genera electricidad y recarga las baterías del vehículo. La energía de las baterías recargables alimenta el sistema hidráulico del flotador, que cambia el volumen del flotador (y por tanto la flotabilidad), lo que le permite moverse verticalmente.

Hasta ahora, SOLO-TREC ha completado más de 300 inmersiones desde la superficie del océano hasta una profundidad de 500 metros. Su motor recargable térmicamente produjo alrededor de 1,7 vatios-hora, o 6.100 julios de energía por inmersión, electricidad suficiente para operar los instrumentos científicos del vehículo, receptor GPS, dispositivo de comunicación y la bomba de control de flotabilidad.

La demostración SOLO-TREC es la culminación de cinco años de investigación y desarrollo tecnológico realizado por el JPL y Scripps y está financiado por la Oficina de Investigación Naval de EEUU. JPL desarrolló el motor de recarga térmica basándose en el motor desarrollado para la flotabilidad de vela Slocum por Teledyne Webb Research, Falmouth, Massachusetts Scripps rediseñó el perfil flotador SOLO y realizó la integración. El prototipo SOLO-TREC de 84 kilogramos fue probado y desplegado por el equipo de JPL / Scripps el 30 de noviembre de 2009, unos 161 kilómetros al suroeste de Honolulu.

Fuente: JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti

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