V838: el brillo de una fusión estelar

Un detallado seguimiento durante ocho años sobre una distante estrella que presentó un súbito estallido y pasó a ser un millón de veces más luminosa que el Sol, indica que es probable que haya sufrido una violenta fusión con otra estrella

La estrella V838 Monocerotis, cuyo estallido en 2002 se volvió famoso gracias a las espectaculares imágenes del Telescopio Espacial Hubble, fue objeto de presentación ilustrada en la reciente Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica en la Universidad de Glasgow.

V838 Monocerotis tiene una edad de menos de 25 millones años —lo que es ser muy joven para una estrella— y tiene una masa de ocho veces la del Sol, pero la espectroscopía infrarroja que realizó un equipo dirigido por Mark Rushton, de la Universidad de Lancashire Central, muestra que la estrella es hoy una de las mas frías que se han visto, con una temperatura que se aproxima a la de una pequeña y fría enana marrón. Rushton lo atribuye a que las capas externas de la estrella se hincharon y se enfrían mientras se expanden, a partir de lo que fue una estrella perfectamente sana, caliente y masiva. Esto es lo contrario a lo que sucede durante una nova convencional, cuando los pulsos causan que la estrella se contraiga, se caliente y brille más. En cambio, la teoría principal es que V838 Monocerotis se fusionó con otra estrella, y las ondas de choque causaron que las capas exteriores de la estrella se hincharan. El análisis espectroscópico realizado por Rushton corrobora esta teoría.

“El proceso de fusión es bastante rápido, pero luego lleva décadas que la estrella se restablezca”, le dijo Mark Rushton a Astronomy Now. El estallido, que iluminó la cavernosa nube de gas alrededor de la estrella con un ‘eco de luz’, tuvo tres picos de brillo, con cerca de un mes de diferencia entre ellos. El primer pico fue interpretado como el impacto de dos estrellas entre sí, y el segundo, el pico más brillante, es la verdadera union de las dos, seguido de un tercer pico que indica que la turbulencia resultante estaba empezando a asentarse. Las observaciones espectroscópicas realizadas en 2004 muestran que parte de las capas exteriores de la estrella comenzaban a contraerse lenta pero con seguridad a su estado original. En los ocho años que pasaron observando la estrella, Rushton y sus colegas Tom Geballe del Observatorio Géminis en Hawai, Aneurin Evans de la Universidad de Keele y Stewart Eyres de la Universidad Central de Lancashire, han visto que esta contracción comenzó a alterar el espectro de la estrella, pasando de fuertes líneas de absorción de vapor de agua, monóxido de carbono y óxidos metálicos a las de dióxido de azufre, que sólo se han visto en otra estrella variable, una variable de tipo Mira llamada UX Cygni.

Si V838 Monocerotis ha comenzando a contraerse de regreso a su estado original, debería comenzar a calentarse nuevamente. Observaciones de rayos X realizadas por el Observatorio Chandra de la NASA sugieren que, efectivamente, vueltve a calentarse conforme la fotosfera de la estrella se contrae, causando que gire más rápido, tal como un patinador de hielo gira más rápido cuando cierra sus brazos. También se ha detectado otra estrella compañera apartada en el sistema, pero aún es incierto si su influencia gravitatoria podría haber estimulado la fusión.

“Se espera que este tipo de fusiones que ocurran cada pocas décadas en la galaxia”, dice Rushton, y son especialmente comunes en lo racimos densos de estrellas, por ejemplo entre las rezagadas azules en los cúmulos globulares, que son más calientes y más azules de lo que deberían ser para su edad, por lo que se cree que derivan de una fusión estelar. Al parecer, seguirá habiendo muchas oportunidades en el futuro para capturar estrellas en el acto de fusionarse.

Nota de Axxón: Esta teoría ya había sido expuesta en noviembre en la noticia Raro choque de dos estrellas puede explicar misterioso estallido

Fuente: Astronomy Now. Aportado por Eduardo J. Carletti

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