La estudiante de la Universidad de Utrecht Marianne Heida ha encontrado lo que parece ser un agujero negro supermasivo saliendo de su galaxia a gran velocidad. Siendo parte de un equipo internacional de astrónomos, este extraordinario descubrimiento aparece en un artículo de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
La galaxia estudiada por Marianne se puede ver en la imagen del Telescopio Espacial Hubble de arriba. El círculo blanco señala el centro de la galaxia y el círculo rojo indica la posición del agujero negro que se sospecha desplazado. Imagen: STScI / NASA
Para su tesis de último año, Marianne trabajó en el Instituto Holandés SRON de Investigación Espacial, utilizando el Chandra Source Catalog (realizado utilizando el Observatorio de rayos-X Chandra) para comparar cientos de miles de fuentes de rayos-X con la posición de millones de galaxias. Lo normal es que cada galaxia contenga un agujero negro supermasivo en su centro. El material que se precipita en los agujeros negros se calienta drásticamente en su viaje final y a menudo hace que los agujeros negros sean potentes fuentes de rayos-X.
Los rayos-X pueden penetrar el gas y el polvo que oculta el centro de una galaxia, lo que les da a los astrónomos una clara visión alrededor del agujero negro, con la brillante fuente viéndose como un punto que parece una estrella. Observando una galaxia en el catálogo, Marianne se dio cuenta de que el punto de luz estaba desplazado del centro y que éste era tan brillante que se podra asociar perfectamente con un agujero negro supermasivo.
El agujero negro parece estar en el proceso de ser expulsado de su galaxia a alta velocidad. Dado que estos objetos tienen una masa equivalente a 1.000 millones de la del sol, se requieren condiciones especiales para que ocurra esto.
Es probable que el nuevo objeto descubierto por Marianne sea resultado de la fusión de dos agujeros negros menores. Los modelos por supercomputadora indican que el agujero negro más grande que resulta de la fusión es disparado a una alta velocidad, dependiendo de la velocidad y dirección en la que rotaban los dos agujeros negros antes de su colisión. En cualquier caso, esto aporta una fascinante visión de la forma en que los agujeros negros supermasivos se desarrollan en el centro de las galaxias.
La investigación de Marianne —llevada a cabo con la supervisión del investigador de SRON Peter Jonker— sugiere que este descubrimiento puede ser sólo la punta de un iceberg, con otras sujetas a futura confirmación cob el uso del Observatorio Chandra. Ella comenta: “Hemos encontrado muchos más objetos de esta extraña clase de fuente de rayos-X. Con el Chandra deberíamos ser capaces de hacer las mediciones precisas que necesitamos para fijar su posición con más precisión e identificar su naturaleza”.
Encontrar más agujeros negros desplazados aportará una mejor comprensión de las características de los agujeros negros antes de que su fusiionen. En el futuro, incluso podría ser posible observar este proceso con el planeado satélite LISA, un instrumento que podrá medir las ondas gravitatorias que emiten los dos agujeros negros al fusionarse. Finalmente esta información permitirá que los científicos sepan si los agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias son en realiadd resultado de muchos agujeros negros menos masivos que se van fusionando.
Fuente: Royal Astronomical Society. Aportado por Eduardo J. Carletti
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