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La estrella más veloz que se ha observado en el antiguo halo de la Vía Láctea puede acrecentar las estimaciones de la masa de nuestra galaxia, dicen astrónomos alemanes. Para que la gravedad de la galaxia sostenga una estrella tan veloz, la Vía Láctea debería tener aproximadamente 2 billones (2 x 10¹²) de veces la masa del Sol

La Vía Láctea aloja cientos de miles de millones de estrellas, pero la mayor parte de su masa está en el enorme —e invisible— “halo oscuro” que engloba el brillante disco galáctico en el que habita el Sol. Se desconoce entonces la masa exacta de la Vía Láctea, con la mayoría de las estimaciones entre 1 y 2 billones de masas solares.

Ahora Norbert Przybilla, Alfred Tillich y Ulrich Heber, del Observatorio Dr. Karl Remeis en Bamberg, y Ralf-Dieter Scholz, del Instituto de Astrofísica en Potsdam, argumentan que es probable que la cifra más alta sea la correcta.

Corriendo hacia nosotros

Ellos estudiaron una estrella llamada SDSS J1539+0239, que se dirige hacia nosotros a toda velocidad desde la constelación de la Serpiente (Sepens). Se trata de una estrella de la rama horizontal, lo que significa que está en una etapa más avanzada de evolución estelar que el Sol. Mientras que el Sol genera energía convirtiendo hidrógeno en helio, esta estrella convierte helio en carbono y oxígeno.

El equipo determinó la velocidad de la estrella en 3D estimando primero tres parámetros. El primero, y el más fácil, es el desplazamiento Doppler de la estrella, lo que revela cuán rápido se mueve la estrella hacia la Tierra. Xiangxiang Xue del Observatorio Astronómico Nacional de China y sus colegas informaron esto hace dos años con una precisión del 2%.

El equipo de Przybilla midió entonces la segunda cantidad: el movimiento propio de la estrella, el movimiento aparente, año tras año, a través de nuestra línea de visión. Observando la cambiante posición de la estrella en las placas fotográficas que se tomaron en distintos años, los astrónomos determinaron el movimiento propio con una precisión de aproximadamente el 20%.

La distancia, una dificultad

La tercera cantidad, la más difícil, es la distancia a la estrella, que los astrónomos estiman en 39.000 años luz, más menos un 20%. Junto con el movimiento propio, la distancia revela la velocidad a la estrella que la estrella se mueve cruzando nuestra línea de visión.

En relación al centro galáctico, la estrella se mueve por el espacio a una velocidad de aproximadamente 694 kilómetros por segundo. Esto es tres veces más rápido que el Sol y más o menos unos 60 kilómetros por segundo más rápido que la estrella que tenía el récord anterior. “Quedó claro de inmediato que esta estrella debía ser algo especial e interesante”, dice Przybilla.

Es más, las únicas estrellas más rápidas son las “hiperveloces”, disparadas desde el centro galáctico por las interacciones con el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea. Pero puede que estas estrellas no estén ligadas por mucho tiempo a la galaxia, por lo que no constriñen su masa. En contraste, es posible que la estrella en Serpens sea nativa del halo. “Viene hacia nosotros”, dice Przybilla, “por lo que la probabilidad de que pertenezca a la Vía Láctea es muy alta”.

La alta velocidad de la estrella significa que la galaxia debe tener al menos 1,8 billones de masas solares, o la estrella habría escapado al tirón galáctico. Esta estimación de masa concuerda con los estudios de las galaxias que orbitan la Vía Láctea, pero es el doble de la cifra que obtuvo el equipo de Xue tras estudiar el desplazamiento Doppler en las estrellas del halo.

‘Interesante e importante’

“El resultado es interesante e importante”, dice Scott Tremaine, astrónomo del Instituto para Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey, que no está relacionado con el trabajo. No obstante, le preocupan algunas cosas: “La mayor razón por la que obtienen esta velocidad tan alta de la estrella se debe al componente de cruce con la línea de visión”, dice. Y aquí es donde hay mayor incertidumbre.

Afortunadamente, hay ayuda en camino. En 2012, la Agencia Espacial Europea lanzará Gaia, un satélite que medirá con precisión los movimientos y la distancia de miles de millones de estrellas, incluyendo la de Serpens. Según Przybilla: “Gaia revolucionará nuestra visión del universo cercano”.

Los astrónomos informarán de su trabajo en la revista The Astrophysical Journal y aparece un borrador en arXiv: 1005.5026.

Fuente: Physics World. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Los astrónomos midieron por primera vez una súper tormenta en la atmósfera de un exoplaneta, el conocido Júpiter caliente HD209458b

Las observaciones de alta precisión de monóxido de carbono, muestran que este gas fluye a enorme velocidad desde el lado diurno, extremadamente caliente, hacia el lado nocturno y más frío del planeta. Las observaciones permitieron también otra primicia apasionante: medir la velocidad orbital del exoplaneta, entregando una medición directa de su masa. El estudio aparece esta semana en la revista Nature.

“Definitivamente HD209458b no es un lugar apropiado para débiles. Al estudiar con gran precisión el tóxico monóxido de carbono, encontramos evidencia de un súper viento soplando a una velocidad de 5.000 a 10.000 km por hora”, dice Ignas Snellen, líder del equipo de astrónomos.

HD209458b es un exoplaneta que posee cerca de un 60% de la masa de Júpiter y orbita una estrella de tipo solar ubicada a 150 años-luz de la Tierra, hacia la constelación de Pegaso. Dando vueltas a una distancia que equivale a una vigésima parte de la que separa al Sol de la Tierra, el planeta es calentado intensamente por su estrella anfitriona, y posee una temperatura en su superficie de cerca de 1.000 grados Celsius en el lado caliente. Pero debido a que el planeta mantiene siempre la misma cara hacia su estrella, posee un lado muy caliente y otro más frío.

“En la Tierra, las grandes diferencias de temperatura llevan inevitablemente a vientos intensos y, según revelaron nuestras nuevas mediciones, la situación no es diferente en HD209458b”, señala Simon Albrecht, miembro del equipo.

HD209458b fue el primer exoplaneta que se descubrió transitando: cada 3,5 días el planeta se mueve frente a su estrella anfitriona, bloqueando una pequeña parte de su luz durante un período de tres horas. En tal evento, una diminuta fracción de la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta, dejando una huella. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Leiden, el Instituto Holandés para la Investigación Espacial y el MIT de los Estados Unidos, usó el Very Large Telescope de ESO y su poderoso espectrógrafo CRIRES para detectar y analizar estas débiles huellas, observando el planeta por cerca de cinco horas, mientras pasaba frente a su estrella.

“CRIRES es el único instrumento en el mundo capaz de entregar un espectro lo suficientemente nítido como para determinar la posición de las líneas de monóxido de carbono con una precisión de 1 parte en 100.000”, dice otro miembro del equipo, Remko de Kok. “Esta alta precisión nos permitió medir por primera vez la velocidad del monóxido de carbono usando el efecto Doppler”.

Los astrónomos alcanzaron varias otras primicias. Midieron directamente la velocidad del exoplaneta mientras orbitaba a su estrella madre. “En general, la masa de un exoplaneta se determina midiendo la oscilación de la estrella y asumiendo la masa para dicha estrella, de acuerdo con la teoría. Aquí, hemos sido capaces también de medir el movimiento del planeta y, de este modo, determinar tanto la masa de la estrella como la del planeta”, indica el coautor Ernst de Mooij.

Los astrónomos también midieron por primera vez cuánto carbono está presente en la atmósfera de este planeta. “Pareciera que H209458b es realmente tan rico en carbono como Júpiter y Saturno. Ello puede indicar que se formó de la misma manera”, dice Snellen. “En el futuro, los astrónomos podrían ser capaces de usar este tipo de observaciones para estudiar la atmósfera de planetas similares a la Tierra y determinar si también existe vida en otros lugares del Universo”.
Información adicional

Esta investigación fue presentada en un artículo que aparecerá esta semana en la revista Nature: “El movimiento orbital, masa absoluta y vientos de gran altitud del exoplaneta HD209458b”, por I. Snellen y colaboradores.

El equipo está compuesto por Ignas A. G. Snellen y Ernst J. W. de Mooij (Observatorio Leiden, Holanda), Remco J. de Kok (SRON, Utrecht, Holanda) y Simon Albrecht (Instituto Tecnológico de Massachusetts, Estados Unidos).

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT,

Fuente: ESO. Aportado por Eduardo J. Carletti

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No sólo los humanos cuentan de izquierda a derecha, también lo hacen al menos dos especies de aves, sugiriendo que nuestra elección es instintiva y no cultural

Rosa Rugani y sus colegas de la Universidad de Trento, Italia, entrenaron a algunos pollitos para que encontraran un alimento en el cuarto o sexto de 16 dispensers. Inicialmente, los dispensers que tenían la recompensa eran negros, mientras que los que estaban vacíos eran blancos. Luego, gradualmente, se cambiaron los dispensers negros por blancos para que los pollitos tuvieran que “contar” para obtener el alimento.

Para el entrenamiento los dispensers estaban colocados en una línea que se alejaba de los pollitos. Luego, la línea fue rotada 90º de manera que los pollitos enfrentaran a los 16 dispensers al mismo tiempo, y tuvieran que elegir contando de izquierda a derecha o de derecha a izquierda.

El equipo descubrió que las aves siempre elegían el cuarto o sexto dispenser empezando a contar desde la izquierda. Lo mismo pasó con pájaros cascanueces adultos, y lo mismo pasa en la mayoría de las culturas humanas. Aun en aquellos lenguajes como el persa, que se escriben de derecha a izquierda, los numerales se organizan de izquierda a derecha.

Rugani dice que los animales y los humanos pueden contar instintivamente desde la izquierda porque el hemisferio derecho del cerebro —que procesa el campo izquierdo de la visión— es dominante en las tareas visuales. Esto sugiere que contar de izquierda a derecha puede ser instintivo, y no un aprendizaje cultural.

Fuente: New Scientist. Aportado por Silvia Angiola

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Comenzamos la publicación de la revista Axxón 208 del mes de junio:

EDITORIAL: “Bueno, larguemos”, Eduardo J. Carletti

CORREO: Cartas Axxónicas

CUENTO: “El mifps”, Ana María Shua

CUENTO: “El rey de los pigmeos marcianos”, Ana María Shua

HUMOR: “La pulga snob”, Andrés Diplotti

ENSAYO: “La vida y el Universo”, Antonio Mora Vélez

DIVULGACIÓN: “¿Cinco cosas que ya no necesitamos?”, Marcelo Dos Santos

CUENTO: “Entornos”, Javier Fernández Bilbao

Fuente: Aportado por Eduardo J. Carletti

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