Antigua ballena monstruosa, más temible que Moby Dick

El cráneo fosilizado de una ballena colosal, con una mordida asesina, fue descubierto por un equipo que reconoce que este monstruo del Mioceno compartía los océanos con un tiburón gigante

Los huesos, que datan unos 12 a 13 millones de años de antigüedad, fueron observados por Klaas Post del Museo de Rotterdam Natuurhistorisch, Holanda, en el desierto de Ica, en Perú. En homenaje al Moby Dick de Herman Melville,, la bestia ha sido nombrada Leviathan melvillei.

El enorme cráneo tiene 3 metros de largo, dice el miembro del equipo Olivier Lambert, del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales. El equipo estima que la ballena debe haber tenido entre 13 y 18 metros de largo, como un cachalote moderno.

Lo que en realidad sorprendió a los investigadores fue el tamaño de los dientes de esta ballena. «Algunos de los más grandes tienen 36 centímetros de largo y 12 centímetros de ancho, y son, probablemente, los mayores dientes de depredadores que se hayan descubierto», dice Lambert.

Dientes hechos para la cacería

A diferencia del cachalote actual, que se alimenta por medio de succión, la ballena gigante tenía esos enormes dientes en ambas mandíbulas, superior e inferior. «Creemos que la ballena utilizaba estos dientes para atrapar a su presa», dice Lambert, lo que sugiere que la ballena se alimentaba de una manera similar a las ballenas asesinas modernas. Los cachalotes actuales tienen dientes mucho más pequeños, y en la mandíbula inferior, solamente.

«Sin duda la ballena habría sido capaz de atrapar presas muy grandes, como las ballenas de barbas, de los cuales había muchas en ese lugar», dice Lambert. «Creemos que se alimentaba de ballenas de tamaño medio, que tenían alrededor de 8 ó 9 metros de largo.»

Se cree que la Leviatán melvillei habrá co-gobernado el océano con el tiburón gigante Carcharocles megalodon, cuyos fósiles se han encontrado en la misma localidad en el Perú. Lambert y sus colegas estiman que el tiburón tenía unos 15 metros de largo, más o menos del mismo tamaño que el cachalote gigante.

«En esos tamaños, creo que habría sido muy improbable y peligrosa una lucha entre adultos de ambas especies», dice. «Me es más fácil imaginar a un adulto de una especie atacando a un juvenil del otro.»

Espermaceti misterioso

El cráneo puede arrojar luz sobre la función del misterioso órgano espermaceti. Consistiendo em dos depósitos de aceite y cera en la parte superior de la ballena, el hocico, es específica en los cachalotes antiguos y modernos.

«Durante mucho tiempo se ha propuesto que el órgano espermaceti ayuda a una inmersión más profunda de ballenas», dice Lambert. La propuesta del equipo de que la ballena antigua se alimentaban de ballenas con barbas, que viven cerca de la superficie del agua, indica que este no podría ser el caso.

«Una hipótesis alternativa es que los órganos de esperma se utilizan como arietes para causar injurias a los oponentes durante las competencias por las hembras», dice Dave Carrier en la Universidad de Utah.»

«El Leviatán melvillei también puede haber utilizado una embestida frontal para despachar a sus presas, las ballenas con barbas», dice Carrier.

«Las orcas, las ballenas asesinas modernas, carecen de órganos espermaceti, pero son bien conocidas por atacar a sus presas de gran tamaño con una embestida con el hocico».

Referencia de publicación: NatureDOI: 10.1038/nature09067

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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