Encuentran fósiles virales inesperados en el genoma de los vertebrados

Durante millones de años los retrovirus, que insertan su material genético en el genoma del huésped como parte de su proceso de replicación, han dejado restos de su material genético en los genomas de los vertebrados. Pero los restos hallados sorprenden a los científicos

En un estudio reciente, publicado el 29 de julio en la revista de acceso libre PLoS Pathogens, un equipo de investigadores descubrió que los genomas de los seres humanos y otros vertebrados también contienen muchas secuencias de los virus Ébola-Marburg y Bornavirus, dos familias de virus mortales.

Debido a que ninguna otra familia de virus inserta su material genético en el huésped durante la replicación como lo hacen los retrovirus, el hallazgo resultó completamente inesperado.

«Esta fue una sorpresa para nosotros» dice uno de los autores del trabajo, la Dra. Anna Marie Skalka, Directora Emérita del Instituto para la Investigación del Cáncer del centro Fox Chase Cancer. «Nos dice que la fuente de nuestro material genético es considerablemente más amplia de lo que pensábamos. Incluye nuestros propios genes y también genes virales no esperados.»

El equipo, que incluía al autor principal, Dr. Vladimir A. Belyi, y al co-autor Dr. Arnold J. Levine, ambos del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, comparó 5.666 genes virales de todas las familias no-retrovirales conocidas con genomas de ARN monocatenario (cadena simple o ssRNA), con los genomas de 48 especies de vertebrados, incluyendo humanos. Al hacerlo, descubrieron 80 integraciones de secuencias virales en 19 especies diferentes de vertebrados. Curiosamente, casi todas las secuencias virales provienen de antiguos parientes de sólo dos familias, los virus Ébola-Marburg y los Bornavirus, ambos productores de fiebres hemorrágicas y enfermedades neurológicas.

«Estos son virus ARN» , explicó Skalka. «Replican su ARN y no producen ADN. Y no tienen un mecanismo conocido para integrar su material genético al ADN del huésped. De hecho, algunos de ellos ni siquiera entran al núcleo cuando se replican».

Que estas secuencias, algunas de las cuales se han incorporado a los genomas hace más de 40 millones de años, se hayan conservado durante este tiempo evolutivo sugiere que le dan al huésped alguna ventaja selectiva, tal vez protegiéndolo de futuras infecciones por los virus de estas familias. El estudio muestra que la integración de las secuencias virales antiguas fue probablemente mediada por elementos móviles, los LINEs (elementos nucleares largos dispersos), que abundan en los genomas de los mamíferos.

“En cierto modo, uno podría pensar en estas integraciones como vacunaciones genómicas”, dijo Skalka.

Demostrar de manera concluyente que estas secuencias virales cumplen alguna función biológica requerirá un trabajo extra. Sin embargo, el equipo de investigadores ha señalado que la expresión de algunos de estos marcos virales de lectura abierta se ha detectado en tejidos humanos, lo que apoya la posibilidad de que tengan actividad biológica en las especies donde se han alojado.

Fuente: ScienceDaily. Aportado por Silvia Angiola

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