Se podrían detectar bosques en los planetas extrasolares

Christopher Doughty y Adam Wolf de la Institución Carnegie en Stanford han propuesto una técnica que podría detectar bosques en exoplanetas. En vez de buscar gases biogénicos en la atmósfera, o ver los «destellos» de la luz en los océanos, proponen usar la Función de Distribución de la Reflectancia Bidireccional (BRDF), que ya se usa en los satélites que orbitan la Tierra. La detección tendrá que esperar a que la nueva generación de observatorios espaciales de la NASA logre tomar imagen de exoplanetas similares a la Tierra

¿Árboles en un mundo extraño? No, un campo de dunas en Marte con flujos
de arena. Credit: NASA/JPL/U of Arizona Crédito: NASA / JPL / U de Arizona

Es emocionante saber que hemos sido capaces de detectar la composición de la atmósfera en un puñado de planetas que orbitan otras estrellas. Pero si se ponen en marcha los observatorios espaciales de nueva generación dentro de un par de décadas, algunos científicos proponen el uso de una nueva técnica para determinar detalles tales como una vida multicelular similar a los árboles en los planetas extrasolares.

Si bien en estudios previos se ha discutido la posibilidad de detectar vida en exoplanetas por medio de señales de gases biogénicos en la atmósfera, o ver «destellos» de luz en los océanos o lagos, las técnicas tienen la limitación en que, por ejemplo, los gases biogénicos podrían ser signo de cualquiera tipo de vida, unicelular o multicelular —es decir, sin dar mucho detalle—, y como hemos visto en Titán, los reflejos de los cuerpos planetarios no necesariamente provienen de lagos con agua.

Los investigadores Christopher Doughty y Adam Wolf de la Institución Carnegie proponen el uso de una técnica que ya utilizan los satélites que orbitan la Tierra para determinar los tipos de cultivos y cubiertas del suelo, así como la detección de nubes, las condiciones atmosféricas y otras aplicaciones.

Llamado Función de Distribución de Reflectancia Bidireccional (Bidirectional Reflectance Distribution Function , BRDF), este tipo de senseo remoto determina la causa de las diferencias de reflección en diferentes ángulos de iluminación solar y puntos de vista. Por ejemplo, los árboles producen sombras en el planeta, y el patrón a gran escala de las sombras hace que la luz reflejada por la vegetación adquiera un brillo y unas características específicas de color.

«El BRDF surge de la visibilidad cambiante de las sombras proyectadas por los objetos», escribieron los investigadores en su artículo, «y la presencia de estructuras con forma de árbol se distingue claramente de una tierra llana con el mismo espectro de reflección. «Hemos examinado si el BRDF podría detectar la existencia de estructuras con forma de árbol en un planeta extrasolar mediante cambios en el albedo planetario cuando un planeta orbita su estrella.»

BRDF y la diferente reflexión de luz para las
diferentes superficies planetarias. Wolfgang Lucht

Ellos utilizaron un modelo en computadora para simular la reflección de vegetación en diferentes ángulos de la fase planetaria y agregaron cubiertas de nubes reales y simuladas para calcular el albedo planetario de un planeta con o sin vegetación, con agua líquida abundante.

Dependiendo de cuán precisamente se puede resolver la cubierta de nubes del planeta, y también de la sensibilidad de los instrumentos en las misiones que se proponen, como el Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder), esta técnica podría, en teoría, detectar vida multicelular en forma de árbol en exoplanetas de 50 sistemas estelares cercanos.

Tendría que tenerse en cuenta los ángulos de la nave, el planeta y su sol, pero el equipo dice que estas características cambiarán de manera predecible con el tiempo, produciendo un patrón perceptible.

Si la vegetación en el exoplaneta es suficientemente extensa, afectaría las propiedades reflectivas de toda susuperficie.

«Hemos encontrado que, incluso si el albedo planetario fuese representado en un solo píxel, la tasa de aumento del albedo cuando un planeta se acerca la iluminación completa sería comparativamente mayor en un planeta con vegetación que en un planeta sin vegetación», dijeron.

El artículo de Doughty y Wolf apareció en la revista Astrobiology.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti


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