Las arenas cristalinas de Marte pueden señalar el camino a sitios ideales con agua y con la riqueza química como para albergar vida
Los campos recién descubiertos de dunas de vidrio, que se distribuyen a través de casi una tercera parte del planeta, probablemente se formaron por la interacción entre el magma y el hielo o el agua. Estas interacciones pueden crear ambientes perfectos para la vida microbiana.
Las tierras bajas del norte se extienden a través de millones de kilómetros cuadrados en el hemisferio norte del Planeta Rojo. Pero los oscuros sedimentos de la región han intrigado a los científicos planetarios.
Briony Horgan y Bell James, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, utilizaron la nave orbital Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), para examinar una vez más la luz que irradia la llanura marciana. Se determinó que las lecturas extrañas son causadas por la arena compuesta de vidrio.
«En realidad estamos viendo partículas de vidrio, una arena de cristal», dijo Horgan.
Un cristalino mar de arena
Estas formaciones no son exclusivas de Marte. Islandia cuenta con miles de kilómetros cuadrados de desierto dominado por arena de vidrio.
Las dunas marcianas no sólo forman un lugar de paseo muy interesante. También nos aportan atractivas pistas sobre su formación.
«La única manera de crear un extenso depósito cristalino como ese es por medio de vulcanismo explosivo», dice Horgan. «Esta es la primera evidencia directa en Marte de vulcanismo explosivo a escala planetaria.»
Cuando entra en erupción un volcán de Marte, la tenue atmósfera y la diferencia en la presión debe causar una gran pirotecnia. Pero una erupción de fuego no garantiza por sí misma la existencia de vidrio. Se necesita interacción con agua o hielo para llegar a eso.
«Cuando la lava (o magma) interactúa con el hielo o el agua se apaga, lo cual significa que se enfría rápidamente y se solidifica», dice Claire Cousins, de la Universidad de Londres. «Este enfriamiento rápido impide que crezcan cristales, por lo que se produce es un vidrio volcánico.»
Cousins, que no participó en esta nueva investigación, ha estudiado los ambientes volcánicos en Islandia y la Antártida por ser análogos a los de Marte, y está investigando los volcanes subglaciales en la Tierra como hábitats para la vida.
Las planicies de vidrio también muestran evidencias de efectos de erosión por el agua. Cuando el hielo se derritió en las tierras bajas, se mezcló con la extraña arena para formar un ácido. Con suficiente exposición al hierro en el interior de la arena, los productos químicos se neutralizarían, lo que significa que sólo una constante fuente de renovación del agua, como la fusión del hielo o la nieve, podría causar la lixiviación que observó el equipo.
Los detalles sobre las recién descubiertas formas de terreno de Marte fueron publicados en línea en la revista Geology.
Un sitio para la vida
Las extensiones de vidrio no serían el mejor lugar para buscar vida; sin embargo, podría llevar a ambientes más prometedores .
«Sabemos definitivamente que es difícil buscar microorganismos en las tierras bajas del norte», dijo Horgan. «Creo que el mejor lugar para ir serían las regiones de origen, las interacciones entre el magma y el hielo.»
Refiriéndose a los sistemas hidrotermales y los lagos subglaciales, dijo, «han sido identificados como lugares en los que podrían haber sido conservadas las señales de biología». Cousins está de acuerdo.
«Las regiones de interacción entre el hielo y un volcán en la Tierra ofrecen una amplia gama de ambientes hidrotermales que pueden ser explotados por la vida microbiana «, dijo.
Si un volcán entra en erupción bajo un glaciar, el calor podría formar grandes lagos subglaciales.
«Es un lugar ideal para los microbios», dice Horgan. «Un lugar agradable, cálido y seguro para que habiten los microbios, con una gran cantidad de productos químicos para alimentarse.»
Localización de los lagos
Encontrar esas fuentes de agua podría ser un desafío. Después de una explosión volcánica, la arena recién creada podría caer del cielo. Pero aunque los científicos han modelado una serie de posibilidades, no han podido hacer que la arena se reparta en las tierras bajas.
«Hay sólo un par de maneras de que eso se mueva», dijo Horgan.
Las cenizas del tamaño de la arena son demasiado pesadas para viajar lejos de sus bocas de salida. Las tierras altas del norte están a cientos o miles de kilómetros de los volcanes conocidos, sin embargo, lo cual ha dejado desconcertados a los científicos.
La arena de vidrio puede proporcionar una pista valiosa. Debido a que requiere de hielo o agua para formarse, sugieren la existencia de lagos subglaciales que podrían resolver parte del enigma de la distribución.
Aunque el agua inicialmente estaría contenida —y perfecta para la vida— podría liberarse eventualmente de las paredes que la contienen, creando enormes inundaciones en las tierras bajas.
«Esto sería similar a algunas de las catastróficas inundaciones que alguna gente ha descripto en Marte».
La presencia de arena de vidrio, y su requisito de agua para formarse, lleva a una comprensión más clara de la geología del planeta rojo, y una indicación más concreta sobre dónde buscar la vida.
«Es la primera vez que realmente hemos visto evidencias de alteraciones relacionadas con el hielo en Marte», dijo Horgan. «Es algo que nos pone muy felices de ver.»
Este artículo fue proporcionado por la revista Astrobiology Magazine, una publicación basada en la web patrocinada por el programa de astrobiología de la NASA.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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