Caza asteroides ofrece una actualización sobre la amenaza de los objetos cercanos a la Tierra

La mayoría de personas son conscientes ahora, gracias a las recientes películas de Hollywood y público de difusión de los científicos planetarios, de que un impacto a la Tierra por un gran cometa o asteroide podría borrar a la civilización humana en un suspiro. Desde 1998, cuando la NASA inició su programa Spaceguard para encontrar cometas y asteroides de 1 km de diámetro y más grandes, los investigadores han realizado algunos inventarios cruciales de las rocas espaciales riesgosas con órbitas que entran en las proximidades de la Tierra. Por ejemplo, hay casi 1.000 de estos así llamados objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de un kilómetro o más

Sin embargo, por más desconcertante que pueda parecer, podemos estar seguros de que ninguno lo hará durante nuestras vidas. «Podemos decir con un muy buen nivel de certeza que ningún cometa o asteroide lo suficientemente grande como para amenazar la vida que conocemos llegará a la Tierra en los próximos 100 años», dice Donald Yeomans. Yeomans es un científico de investigación senior y director de la Oficina del programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Él ha dedicado su carrera a estudiar el modelado físico y dinámico de objetos cercanos a la Tierra, y también a su seguimiento.

Yeomans trabaja con una red internacional de astrónomos profesionales y aficionados quienes encuentran y vigilan los asteroides y cometas con órbitas que entran dentro de aproximadamente 0,33 UA (lo que equivale a 150 millones de kilómetros). El equipo ha identificado 8.800 objetos cercanos a la Tierra a partir de principios de 2012, remarcó durante una conferencia en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York el 14 de enero, y en su nuevo libro Objetos cercanos a la Tierra, buscándolos antes de que ellos nos encuentren (Near-Earth Objects, Finding Them Before They Find Us). El libro ofrece a los lectores recuento dentro de los últimos esfuerzos para encontrar, rastrear y estudiar los asteroides y cometas mortales.

Hay literalmente millones de asteroides y cometas en el Sistema Solar, que varían de tamaños microscópicos a cientos de kilómetros de diámetro. Ambos están formados de materiales rocosos y metálicos que no pudieron agregarse en planetas durante los primeros días del Sistema Solar. Yeomans dice que la única diferencia real entre los asteroides y los cometas es que un cometa activo pierde su polvo y hielo cuando cerca del Sol, produciendo que se forme una cola muy visible detrás de él.

Los científicos han logrado avances exponenciales en la identificación y el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra en la última década. Patrocinado por la NASA, los rastreos de objetos cercanos a la Tierra han encontrado un 90 por ciento de todos los asteroides y cometas de más de un kilómetro de diámetro, y han proyectado sus órbitas a por lo menos 100 años en el futuro. Yeomans dice que el reto ahora es encontrar todos los asteroides de más de 35 metros de diámetro, del tamaño que podría plantear una amenaza a un pueblo o ciudad, en lugar de a toda la vida en la Tierra.

Históricamente, los impactos terrestres de grandes asteroides y cometas son raros. Además, no existe un registro claro de una persona que haya muerto por uno. Yeomans dice que mientras los impactos a la Tierra de asteroides y meteoros grandes son eventos de muy baja probabilidad, son de importancia muy alta.

Un buen ejemplo se encuentra en las afueras de Winslow, Arizona, donde se abrió un gran cráter en la Tierra hace 50.000 años, causado por un asteroide de casi 30 metros de extensión. A pesar de su tamaño relativamente pequeño, el asteroide generó alrededor de 10 megatones de energía tras la colisión. En comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial generó alrededor de 0,02 megatones.

El asteroide que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años era mucho más grande, un trozo de roca entre 10 y 15 kilómetros de extensión. El cráter que se formó cuando chocó cerca de lo que hoy es la Península de Yucatán tiene 150 kilómetros de diámetro. El impacto causó una explosión inmensa que depositó una capa de escombros de 10 metros de profundidad hasta varios cientos de kilómetros de distancia del impacto, e hizo llover ceniza ardiente en todos los rincones del globo. La mayoría de los animales en la superficie de la Tierra murieron, y los residuos en la atmósfera superior del planeta cayeron en una lluvia, y causaron un invierno global. Muchas de las formas de vida que sobrevivieron fue porque estaban ya sea en el mar o bajo tierra.

Hoy en día, si un rastreo detecta un NEO (Near Earth Object, Objetos Cercanos a la Tierra) gigante que se dirige a la Tierra, dice Yeomans, la humanidad tendría más de 50 años para prepararse para su llegada. Él dice que, en teoría, se podría utilizar una nave espacial para desviar un asteroide fuera de su trayectoria de colisión con la Tierra en el espacio, y establece un desafío a su empleador (la NASA), o por lo menos a las organizaciones que respaldan el ingenio humano. «Tenemos planes conceptuales sobre cómo se podría hacer», dice. «La razón por la que los dinosaurios se extinguieron es porque no tenían un programa espacial».

Fuente: Scientific American. Aportado por Eduardo J. Carletti

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