La nave Cassini de la NASA capta espectaculares imágenes de una supertormenta en Saturno

Tal como las regiones de nuestro planeta que tienen la estación de los monzones, o la temporada de tornados, también Saturno tiene su propia estación de las tormentas. El fenómeno tuvo lugar en el polo norte del planeta

La sonda Cassini de la NASA ha vuelto a asombrar a los aficionados a la astronomía con la publicación de las insólitas imágenes de una supertormenta en Saturno.

La sexta tormenta gigante de Saturno desde que tenemos registro llegó un poco pronto, dando inicio a finales de 2010, apenas 20 años después de la tormenta anterior. El momento de presentarse resultó ser fortuito para los astrónomos planetarios, que en la actualidad tienen el orbitador Cassini dedicado a observar sobre el planeta de los anillos. Y el asiento de la Cassini es de primera fila, por así decirlo, y ha permitido que la nave espacial de la NASA nos ofrezca todo un espectáculo.

La Cassini registró la tormenta con gran detalle, tanto con sus cámaras como con sus instrumento científicos de ondas de radio y de plasma, que detecta los impulsos electrostáticos al caer los rayos en las nubes. Kunio Sayanagi, profesor asistente de ciencias planetarias en la Universidad de Hampton, y sus colegas, describen las observaciones de un estudio que aparecerá en la revista Icarus.

El cambio de estación y la aparición de los primeros rayos de sol han permitido disfrutar de estas espectaculares instantáneas, según el comunicado de la NASA de esta semana, que acompaña a las fotografías.

La agencia espacial informa que la sonda tomó las fotografías a una distancia de unos 400.000 kilómetros de Saturno.

Esta última tormenta se extendió de manera constante a través de Saturno en una banda que con el tiempo rodeó el planeta a 33 grados de latitud norte. En la parte delantera de la tormenta había un rasgo brillante en rápido movimiento, centelleando con actividad eléctrica, al que se le llama «cabeza», seguido por un vórtice ciclónico gigante que también se concretó en diciembre, y finalmente una «cola» de nubes turbulentas. En enero, informaron los investigadores, el vórtice se había convertido en un masiva vórticede 12.000 kilometros de ancho, aproximadamente el diámetro de la Tierra. Los autores del estudio hacen notar que queda registrado como el mayor vórtice que se haya visto en la troposfera de Saturno, aunque señalan que un vórtice más reciente detectado en la estratosfera de Saturno (una capa superior de la atmósfera) es aún mayor: unos 50.000 kilómetros de diámetro.

«Los dos vórtices pueden haber sido generados por la misma tormenta», muy probablemente como resultado de un «eructo» planetario: una masa caliente subió desde las profundidades y se enroscó sobre sí misma en la capa de la atmósfera», dice Sayanagi. «Parece que el vórtice se dividió verticalmente en dos componentes, el vórtice de la troposfera que vimos en el visible [luz], y el vórtice estratosférico» que otros investigadores documentaron en la radiación infrarroja.

Cabe recordar que en el 2006 la sonda Cassini detectó una tormenta similar a un huracán por primera vez en un planeta del Sistema Solar que no fuera la Tierra. En esa ocasión, el ciclón, cuya extensión era de hasta dos tercios la de nuestro planeta, fue captado en el polo sur del mismo planeta de los anillos.

Fuente: Varios sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: