Primer lectura rápida de planetas crea un original retrato de familia

Un retrato de exoplanetas tomado desde la Tierra ha revelado el contenido químico de cuatro mundos a la vez. Es una hazaña que podría marcar el comienzo de una rápida caracterización de planetas alrededor de otras estrellas

Mediciones espectrales dividieron la luz proveniente directamente de los planetas en diferentes longitudes de onda para revelar las firmas de moléculas en sus atmósferas. Esto hace que los espectros ofrezcan pistas importantes sobre las características de los exoplanetas, incluyendo la habitabilidad.

«El estudio de exoplanetas ha estado realmente necesitado de datos espectroscópicos, que son los datos más reveladores que se pueden conseguir en un nuevo tipo de objeto», dice Ben Oppenheimer, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

La nueva imagen espectral viene del Proyecto 1640 , una colaboración internacional cuyo nombre fue puesto en honor de la longitud de onda de la luz infrarroja en la que mejor se trabaja: 1640 nanómetros. Usando el telescopio Hale en el Observatorio Palomar en California, los miembros del proyecto recopilaron datos sobre la estrella HR 8799 y su sistema planetario de cuatro mundos masivos.

Conozca a la familia

Los planetas son jóvenes, probablemente entre 30 y 100 millones de años. Todavía brillan con el calor de su formación en 1200° kelvin, y todos ellos son gigantes, entre cinco y 13 veces la masa de Júpiter. A pesar de estas similitudes, sus espectros revelaron que son una familia de mundos muy diferentes. Algunos contenían señales de agua y metano en sus atmósferas, mientras que otros dieron signos de cianuro de hidrógeno o acetileno.

Anteriormente, sólo se ha medido el espectro de un puñado de planetas, y la mayoría de estos planetas fueron mundos en tránsito, que cruzan frente a sus estrellas, cuando se los ve desde la Tierra. El planeta más exterior de HR 8799 se había medido antes de utilizar este método.

El Proyecto 1640, en cambio, utiliza técnicas avanzadas de imagen que bloquean la luz de la estrella, dejando sólo las señales planetarias, incluyendo mundos que por su posición respecto a nosotros no transistan frente a sus estrellas. Esto significa que se pueden detectar las señales de todos los planetas en el sistema al mismo tiempo.

Historias de origen

Adam Burrows de la Universidad de Princeton, quien no participó en el nuevo trabajo, dice que el equipo aún no ha descartado todos los posibles errores de observación que pueden surgir en los estudios espectrales. Más medidas y datos de mayor resolución podría allanar las incertidumbres, dijo.

«Pero salvo eso, parece que hay alguna caracterización de los planetas, que son similares en algunos aspectos, pero diferentes en aspectos cruciales, que indican algo sobre su origen», dice Burrows, aunque todavía no está seguro de cuál podría ser.

Hay muchos más espectros en camino. El verano pasado, el Proyecto 1640 se inició con una campaña de tres años para encontrar y caracterizar más sistemas planetarios, como el HR 8799, mediante encuestas a 200 estrellas a 150 años luz de nuestro sistema solar. Yse espera que dos proyectos similares, el Gemini Planet Imager y Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research (SPHERE), comiencen dentro de un año o dos.

«El espectro es el medio por el que realmente se caracteriza a estas cosas», dice Burrows. «El Proyecto 1640 nos da un anticipo de lo que es posible ahora, y lo que será posible en el futuro».

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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