Varias fotografías recientes en color muestran la cabeza (o núcleo) brillante de ISON envuelta en el centro de una hinchada coma verde. El verde es un buen augurio… una señal de que el cometa se está volviendo más activo, ya que entra en el ámbito del Sistema Solar interior y de una mayor influencia del Sol
Mientras la NASA y la Agencia Espacial Europea prepara sus reporteros gráficos remotos —Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter y los robots Curiosity y Opportunity— para capturar fotos del sobrevuelo sobre Marte del cometa ISON a principios de la próxima semana, los astrónomos aficionados continúan monitoreando y fotografiando el cometa desde sus observatorios de patio por todo el planeta. Varias fotografías recientes en color muestran la cabeza (o núcleo) brillante de ISON envuelta en el centro de una hinchada coma verde. El verde es un buen augurio… una señal de que el cometa se está volviendo más activo, ya que entra en el ámbito del Sistema Solar interior y de una mayor influencia del Sol.
La luz del Sol que cae sobre el núcleo del cometa vaporiza el polvo impregnado con hielo para formar una nube o coma, una atmósfera temporal de vapor de agua, polvo, dióxido de carbono, amoníaco y otros gases. Una vez liberada, la bruma tenue del contenido del cometa se expande rápidamente en una enorme nube esférica centrada en el núcleo. Las comas suelen tener cientos de miles de kilómetros de diámetro, pero son tan enrarecidas que podría agitar la mano dentro una y no sentir nada. El Gran Cometa de 1811 lucía uno unos 1,4 millones de kilómetros de extensión, ¡casi el mismo diámetro que el Sol!
Entre los materiales liberados por el calentamiento solar hay cianógeno y carbono diatómico. Ambos son gases incoloros que presentan fluorescencia verde de un delicioso tono manzana cuando son excitados por la energética luz ultravioleta de la luz solar.
El cianógeno huele agradablemente a almendras, pero es un gas tóxico compuesto por un átomo de carbono y uno de nitrógeno. El carbono diatómico o C2 es igualmente desagradable. Es un ácido fuerte, corrosivo, encontrado no sólo en los cometas, sino que también se crea como vapor en los arcos eléctricos de alta energía. Pero la naturaleza tiene una manera de tomar las cosas más inverosímiles y modelar en algo hermoso. Si usted está preocupado por los efectos del gas y el polvo cometario en la gente, esté tranquilo. Están demasiado dispersos como para tocar la Tierra. Eso no impide que los estafadores vendieran «píldoras del cometa» y máscaras de gas para proteger al público del envenenamiento durante el regreso del Cometa Halley en 1910. La Tierra pasó a través de la cola durante seis horas el 19 de mayo de ese año. Sorprendentemente, los que tomaron las píldoras sobrevivieron … al igual que todos los demás.
Mientras el Comet ISON todavía es demasiado débil para que los observadores visuales puedan discernir su brillo Caribe, que va a cambiar, ya que se alineará hacia el Sol y se iluminará. Si de alguna manera se pudiese estar en Marte en los próximos días, sospecho que se vería fácilmente el estado verde de la coma a través de un telescopio. El cometa —un objeto visible a simple vista con una magnitud de 2,5 a 3— brilla bajo en el cielo del norte desde el punto de vista del robot Curiosity, a 4,5 grados al sur del ecuador marciano.
Me he dado cuenta de que cuando un cometa alcanza aproximadamente la séptima magnitud, la coloración verde se hace evidente en los telescopios de 8 pulgadas (20 cm) y mayores. Los brillantes cometas visibles a simple vista a menudo presentan múltiples colores sutiles, que cambian como un camaleón con el tiempo. Las colas de polvo, que se forman cuando la luz solar empuja las partículas de polvo de la coma, resplandecen en amarillo pálido. Los vientos solares barren las moléculas de la coma en una segunda cola «iónica» que se ilumina del color azul pálido de los iones de monóxido de carbono, hechos fluorescentes por la luz UV solar.
Durante encuentros cercanos con el Sol, millones de kilos de polvo hierven diariamente desde el núcleo de un cometa, formando un pequeño disco intensamente brillante de color amarillo-anaranjado en el centro de la coma, llamado un núcleo falso. A principios de este año, cuando el cometa C/2011 L4 PANSTARRS surgió en el cielo de la tarde después de su perihelio, no sólo era evidente su cola amarilla para los usuarios de binoculares, sino que en el falso núcleo brillaba un precioso tono limón usando telescopios pequeños.
Como ISON se sumerge mucho más cerca del Sol que el L4 PANSTARRS, se espera una paleta de color en las próximas semanas. Si bien para la Rana Kermit de Plaza Sésamo puede no ser fácil ser verde, los cometas lo hacen con aplomo.
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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