¿Por qué esperar por la NASA? Vamos a empezar a planificar una misión tripulada a Europa ahora mismo

¿La Luna? He estado allí, ya lo hice. ¿Marte? ¿Es eso lo mejor que puedes hacer? Lo que los vuelos espaciales realmente necesitan misión tripulada de un solo sentido a explorar la helada y misteriosa luna Europa de Júpiter

Al menos esa es la idea detrás de un proyecto que han puesto en marcha esta semana llamado Objetivo Europa, cuya meta es crear un plan detallado de cómo poner huellas humanas en la superficie nevada de este cuerpo exterior. Además, quieren saber qué opina usted. Objetivo Europa tiene la esperanza de recaudar para esta empresa con el método de crowdsourcing, recopilando las mejores mentes y conceptos en Internet para hacer frente a este tema.


Bosquejo de diseño para un aterrizador en Europa del equipo de Objetivo Europa. Evan Twyford

Probablemente suena como un paso muy grande el comenzar a prepararse para una misión tripulada Europa. Apenas estamos logrando que nuestros astronautas salgan fuera de la atmósfera de la Tierra, mucho menos a lugares más distantes. Europa orbita a Júpiter, un planeta que está a casi 630 millones de kilometros de aquí. El entorno es uno de las más extremos del Sistema Solar, con luz solar tenue, radiación mortal, y un montón de incógnitas potencialmente peligrosas.

Sin embargo, Europa ha estado durante mucho tiempo en la lista de lugares que queremos explorar con robots. Es particularmente interesante para los astrobiólogos qué es lo pueda estar escondiéndose debajo de su corteza helada: un vasto océano que contiene más agua que la Tierra y, tal vez, algunas raras criaturas alienígenas. Tal vez nunca es demasiado pronto para empezar a pensar en poner seres humanos allí.

El hombre detrás de Objetivo Europa es Kristian von Bengtson, un diseñador y arquitecto con la aspiración de construir su propio cohete y lanzarse al espacio (narra este esfuerzo en su blog Shop Rocket). Él es un hombre fascinado por los grandes desafíos, y el hecho de que una misión tripulada Europa es algo difícil —al borde de lo imposible en este momento— esto es exactamente lo que le atrae.

«Si usted está pensando en hacer algo que se ha hecho antes, no es muy divertido, no es gratificante», dice von Bengtson. «Pero el gran reto… no lo puedes dejar pasar.»

En este momento la meta del Objetivo Europa es la investigación básica, el uso de Internet para evaluar el interés, poner gente en la mesa de debate, y ver lo que es factible de hacer. Ellos no están buscando financiación para su plan, que se podrá realizar en décadas, si no en siglos, y que costaría miles de millones de dólares. Simplemente, al exponer la idea, von Bengtson espera fomentar el interés y hacer que suceda un poco antes.

«Como que tengo esta idea ingenua de que si la humanidad quiere hacer algo en forma urgente, y hay suficientes personas que lo respaldan, finalmente podemos llevarlo a cabo», dijo.

Europa es mucho más accesible que otro sistema estelar a muchos años luz de distancia, agregó. Es probable que con suficiente tiempo y dinero, un equipo podría llegar a la luna helada utilizando tecnología en su mayoría existente. Y von Bengtson también es bastante realista acerca de lo que es y no es posible. No están buscando lanzar cohetes en el corto plazo. En este punto, el sitio web de Objetivo Europa no es más que una plataforma para exponer la idea y conseguir que los demás se pongan a hacer el trabajo que quieran.

«Tenemos esta increíble capacidad de conseguir un capital intelectual conectado a Internet, y no tenemos suficientes datos para empezar la búsqueda en esto», dijo. «Entonces, ¿por qué diablos no hay nadie tratando de encarar esto?»

Parte de la razón puede ser que hay muchos desafíos en enfrentar una misión humana a Europa.

«Europa es probablemente uno de los lugares más difíciles para ir a visitar en el Sistema Solar», dice el ingeniero Brian Cooke, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que ha trabajado en el diseño de misiones robóticas a Europa. «Es casi como la tormenta perfecta para todos los desafíos del vuelo espacial juntos en un solo lugar.»

Diseñar máquinas para una misión a Europa significa tener en cuenta todas las tareas habituales en los vuelos espaciales: asegurarse de que pueden sobrevivir en el vacío, que puede manejar modulaciones extremas de temperatura, y que tienen la potencia suficiente para explorar y enviar los descubrimientos radialmente a la Tierra. Como Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, recibe menos de 1/25avo de la luz del sol que tenemos, y eso significa que la energía solar es en su mayoría fuera de cuestión, por lo que para la energía las candidatas más probable serían las baterías nucleares.

Pero el mayor desafío en Europa son los enormes niveles de radiación. El campo magnético de Júpiter atrapa partículas cargadas procedentes del Sol en un anillo con forma de rosquilla cuyo borde exterior coincide con la órbita de Europa. El gigante de gas también produce su propia radiación, lo que significa que los robots y los seres humanos necesitan protección. Es por eso que los planes de la NASA para cualquier sonda a Europa requieren poner la mayor cantidad de masa en los instrumentos de la nave espacial como sea posible. Los modelos recientes sugieren que algunas áreas de Europa pueden recibir menos radiación (PDF), así que quizás estos sean los lugares adecuados para ubicar los puntos de aterrizaje.

El aterrizaje en la superficie de Europa no sería terriblemente diferente al aterrizaje en la Luna, dice Cooke. El problema es saber dónde. Se cree que la superficie de Europa es similar a lugares de la Tierra donde los glaciares de hielo se montan en el océano, un terreno volátil y traicionero. ¿Qué tan peligroso? Nadie sabe porque muy poco de la superficie ha mapeada con el detalle necesario para encontrar un lugar para que descienda una nave espacial.

Los planes en la página web del Objetivo Europa describen el objetivo de perforar a través de la corteza helada de la luna, y tal vez enviar un submarino al océano a continuación. Tanto la operación de perforación a través de hielo súper duro en un mundo donde se nunca antes se ha hecho, y llevar un submarino capaz de explorar un océano desconocido, son retos de ingeniería extremas. Y estos son sólo los problemas mecánicos que enfrenta cualquier misión a Europa.

«Cada vez que se incluye a los seres humanos, es un orden de magnitud o dos más difícil», dijo el ingeniero Bobby Braun , ex jefe de tecnología de la NASA que ahora enseña en el Instituto de Tecnología de Georgia.

Las personas necesitan alimentos, agua, aire, protección, y mucho más para sobrevivir. Un viaje a Europa, aunque sea un viaje sin retorno, sería muy superior a cualquier cosa que enfrentaría, incluso, un equipo a Marte. El viaje de dos o más años podría tener un costo increíble en el cuerpo de los astronautas, y quizás sus mentes.

A pesar de los muchos desafíos, ni a Cooke ni a Braun se les ocurre ningun motivo para desistir de una misión tripulada a Europa. Ambos aplauden el proyecto Objetivo Europa, y creen que es lo mejor para empezar a hacer frente a las dificultades.

«Mi opinión personal es que nunca es demasiado pronto para pensar en un problema difícil», dijo Cooke.

Cuando le pregunté ellos participarían en los foros abiertos en la página web del proyecto, ambos dijeron que lo estaban considerando. Braun pensó que podría ser una buena idea hacer que sus estudiantes de nivel superior o de postgrado participaran en el proyecto. Los foros del sitio web están bastante vacíos ahora. Sólo un tema, que es hacer o no planes para una misión de ida solamente, tiene mucha discusión activa. Y ya las opiniones están divididas.

«Prefiero tener una misión robótica a una misión de ida a Europa», escribe Findeton, un participante en el sitio Objetivo Europa. «Una cosa es una misión de ida solamente a Marte, ya que teóricamente podrían vivir allí indefinidamente. Pero una misión de ida solamente a Europa supone una muerte segura».

Von Bengtson encuentra que este tema es uno de los temas más interesantes en toda la operación. Su opinión es que la gente en el pasado estaba más dispuesta a sacrificar vidas en la exploración, una empresa que cree que es fundamental en la condición humana.

«La gente ha hecho cosas increíblemente locas que nos han dado la tecnología que tenemos hoy», dijo. «Entonces, ¿por qué hacemos tanto escándalo sobre el envío de personas a la guerra, pero no vamos a sacrificarnos en nombre de la ciencia básica o por, simplemente, ser humanos?»

Siempre ha sido un componente de la exploración espacial el apelar a estos ideales románticos. El programa Apolo que puso hombres en la Luna pudo haber sido para satisfacer metas geopolíticas, pero fue redactado en términos idealistas. (Kennedy reclamó ir a la Luna, no porque fuera fácil, sino porque era difícil.) El plan del Objetivo Europa sigue en esa tradición.

En última instancia no se puede poner pie sobre el terreno con bonitos discursos o ideas frescas. Es necesario un análisis frío y racional. En este sentido, el objetivo Europa está en el camino correcto. Tal vez algunas grandes mentes podrán llegar a grandes soluciones a estos retos difíciles. Y las generaciones futuras nos los pueden agradecer.

Fuente: Wired. Aportado por Eduardo J. Carletti

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