La luna Europa de Júpiter puede tener géisers de agua más altos que el Everest

La helada luna Europa de Júpiter puede estallar con penachos fugaces de agua más de 20 veces la altura del monte Everest (8848 m.), dicen los científicos

De confirmarse la existencia de estas trombas marinas gigantes, podrían ser una manera de detectar signos de cualquier tipo de vida que pudiera existir en el océano subterráneo que los investigadores sospechan que tiene Europa, agregaron los científicos. Estos chorros fueron vistos mediante la comparación de las imágenes recientes y antiguas de Europa tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.

Europa tiene aproximadamente del tamaño de la Luna de la Tierra. Debajo de una corteza de hielo que tal vez tenga de 15 a 25 kilómetros de espesor, los investigadores creen que Europa posee un océano gigante en movimiento, de tal vez hasta 160 km de profundidad. Dado que hay vida virtualmente dondequiera que haya agua en la Tierra, los investigadores siempre se han preguntado si Europa podría albergar vida.


Ilustración de un artista de la helada luna Europa de Júpiter, con un géiser de agua que entra en erupción en primer plano, mientras que Júpiter aparece como telón de fondo. Imágenes del telescopio espacial Hubble sugieren Europa puede tener penachos de agua como la luna Encélado de Saturno. Imagen publicada el 12 de diciembre 2013. Crédito: K. Retherford, del Southwest Research Institute

«Un océano bajo la superficie de Europa ofrece, potencialmente, todas las condiciones para la vida microbiana… por lo menos la vida que conocemos», le dijo a SPACE.com el autor principal del estudio Lorenz Roth, un científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.

Para aprender más sobre la luna joviana, los científicos analizaron imágenes ultravioleta de Europa tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en noviembre y diciembre de 2012, así como las imágenes más antiguas tomadas por el Hubble en 1999. Se concentraron en la búsqueda de hidrógeno y oxígeno, los elementos que componen el agua.

La investigación se dio a conocer esta semana (el 12 de diciembre) en la revista Science y está siendo presentado en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (American Geophysical Union) en San Francisco.


Esta imagen muestra a Júpiter y su luna helada Europa, con la brillante señal de luz ultravioleta de los penachos de vapor de agua del polo sur de la luna, que se muestran en azul. Imagen publicada el 12 de diciembre de 2013. Crédito: Lorenz Roth, del Southwest Research Institute / USGS

Los investigadores descubrieron picos de los niveles de hidrógeno y oxígeno en dos regiones en el hemisferio sur de Europa. Los modelos informáticos sugieren que estas anomalías pueden ser columnas de vapor de agua de 200 km de altura. Estas oleadas fueron relativamente breves, sólo vistas durante cerca de siete horas a la vez.

Estas plumas aparentemente arrojan sus chorros cuando Europa está casi en su apocenter, o el punto más alejado de Júpiter, y no se ven cuando Europa se encuentra casi en su pericentro, o el punto más cercano a Júpiter. Esto sugiere que la gravedad de Júpiter puede causar estas explosiones; en Europa, experimentar el tirón gravitacional de Júpiter pueden llevar a fuerzas de marea cerca de 1.000 veces más fuertes que lo que la Tierra siente de nuestra Luna.

Sigue siendo incierto por qué estos penachos se producen cuando Europa se encuentra más lejos de Júpiter, cuando la fuerza de gravedad que experimenta el planeta es relativamente débil. Tal vez las grietas de la luna se abren cuando la atracción de Júpiter se relaja en Europa, dejando que el vapor de agua salga disparado.


Se muestra una columna de vapor de agua en el polo sur de Europa en azul en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, que se superpone a una imagen de luz visible del hemisferio frontal de la luna de Júpiter. Imagen publicada el 12 de diciembre 2013. Crédito: Lorenz Roth, del Southwest Research Institute / USGS

Los investigadores sugieren que los penachos de Europa parecen similares a los géiseres de la luna de Saturno Encelado, que parecen entrar más fuerte en erupción cuando la luna está más lejos de su planeta.

«Europa está a la mitad de distancia que Encélado, por lo que las observaciones realizadas desde la Tierra de los penachos de Europa ofrecerán una mayor resolución y sensibilidad que lo que es posible en Encelado», dijo Roth.




Se espera confirmar este descubrimiento con observaciones futuras, que ayudarán a definir el tamaño, la densidad, la composición y las fechas de los penachos de Europa, dijo Roth. El análisis de la composición de estos penachos permitirá que los investigadores exploren la composición del interior de la Luna, «sin descender en Europa y perforar en el suelo», dijo Roth.

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

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