Extrema longevidad de los grandes tiburones blancos

Los grandes tiburones blancos podrían vivir 70 años o más, o sea tres veces más de lo que se estimaba hasta el presente, reveló un estudio estadounidense publicado esta semana

Gracias a una datación realizada por medio de carbono 14, los autores de este trabajo analizaron las vértebras de cuatro machos y cuatro hembras del noroeste del Atlántico. El macho más viejo tenía 73 años y la mayor de las hembras 40 años, precisaron los investigadores de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) de Cape Cod, en Massachusetts (noroeste de Estados Unidos).

«Nuestros resultados determinan un aumento muy importante en la longevidad y de la edad máxima de los tiburones blancos con respecto a estudios anteriores», subrayó Li Ling Hamady, principal autor del estudio publicado en la revista PLOS ONE.

Los estudios precedentes se concentraban en las marcas concéntricas de los huesos de los tiburones, similares a las encontradas en los troncos de los árboles, para evaluar su edad, suponiendo que cada marca equivalía a un año. Fundándose en este método, los tiburones blancos de mayor edad descubiertos sería uno de 22 años en el suroeste del Océano Pacífico y otro de 23 años, localizado en el oeste del Océano Índico.

En este nuevo estudio, los científicos procuraron encontrar trazas de residuos nucleares debidos a los ensayos atómicos efectuados en los años 1950 y 1960 en los huesos de los tiburones, para poder determinar su edad. Los huesos analizados provenían de tiburones atrapados en el noroeste del Atlántico entre 1967 y 2010.

Los tiburones blancos son considerados como una especie amenazada de extinción en el mundo. Conocer mejor su desarrollo y su longevidad puede ayudar a mejorar su conservación, destacaron los investigadores.

Para este estudio, los investigadores aprovecharon el radiocarbono producido por las pruebas de dispositivos termonucleares realizadas durante los años 1950 y 1960. El radiocarbono pasó de la atmósfera al océano, y se incorporó a los tejidos de los organismos marinos que estaban vivos en ese período de tiempo. El aumento de radiocarbono —medido como variación de 14C— dio a los investigadores un punto específico en el tiempo, señalado en las capas de la vértebra, que puede ser utilizado como un «sello de tiempo» para ayudar a determinar la edad de un animal.

La instalación del National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry en WHOI realizó un análisis del radiocarbono del colágeno en las vértebras de tiburón blanco. Todas las muestras de vértebras vinieron de tiburones blancos atrapados en el noroeste del océano Atlántico entre 1967-2010, que fueron archivadas en el laboratorio NEFSC en Narragansett, que tiene la mayor colección de este tipo. Las muestras también fueron fotografiadas digitalmente con una cámara conectada a un microscopio estereoscópico, utilizando la luz reflejada para el recuento de las bandas de crecimiento.

«Esta investigación demuestra el poder de aplicar técnicas de vanguardia en la geoquímica de isótopos para responder preguntas fundamentales de la ecología del océano», dijo el co-autor Simon Thorrold, biólogo del WHOI y Ph.D. asesor de Hamady. «La marca de tiempo de radiocarbono en las vértebras de tiburón blanco proporciona evidencia irrefutable de la longevidad del tiburón blanco, que había demostrado ser imposible de verificar el uso de los métodos tradicionales de estimación de la edad .»

Los investigadores encontraron que los pares de bandas se establecen en una base anual en las pequeños y medianos grandes tiburones blancos en el Atlántico noroccidental. Sin embargo, los individuos más grandes pueden experimentar un cambio en la tasa de deposición de material vertebral en algún momento después de la madurez, o las bandas pueden llegar a ser tan delgadas que no se pueden leer.

Suponiendo una estimación de vida útil de 70 años o más, los tiburones blancos pueden ser uno de los peces cartilaginosos más longevos. Mientras ellos se encuentran principalmente en aguas templadas y subtropicales, los tiburones blancos migran largas distancias y se pueden encontrar a lo largo del océano global.

Los tiburones blancos son considerados como «vulnerables» en todo el mundo. Dado que los individuos son de crecimiento lento, y maduran tarde, la población de tiburones blancos podrían ser aún más sensible a la pesca, el medio ambiente y otras presiones.

«Estos hallazgos cambian la forma en que modelamos las poblaciones de tiburones blancos y deben tenerse en cuenta al formular estrategias de conservación en el futuro», dijo el co-autor Greg Skomal, científico adjunto del WHOI y biólogo de Pesca Marítima MA.

Fuente: Science Daily y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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