La Vía Láctea mediría 150.000 años luz: un 50 por ciento más grande de lo estimado

La Vía Láctea es al menos un 50 por ciento más grande de lo que se estima comúnmente, de acuerdo con nuevos hallazgos que revelan que el disco galáctico se curva sobre sí en varias ondas concéntricas, como en un corrugado

La investigación de un equipo internacional liderado por Heidi Jo Newberg, del Instituto Politécnico Rensselaer, reanalizó datos astronómicos del Sloan Digital Sky Survey, que en 2002 estableció la presencia de un anillo abultado de estrellas más allá del plano conocido de la Vía Láctea.

«En esencia, lo que encontramos es que el disco de la Vía Láctea no es sólo un disco de estrellas sobre un plano: es ondulado», dijo Newberg. «A medida que se va hacia el exterior desde el Sol, vemos al menos cuatro ondas en el disco de la Vía Láctea. Aunque sólo podemos ver una parte de la galaxia con estos datos, es de suponer que este patrón se ha a encontrar en todo el disco».

Es importante destacar que los resultados muestran que las características identificadas previamente como anillos en realidad son parte de un disco galáctico plano con ondulaciones, lo que amplía la extensión conocida de la Vía Láctea desde los 100.000 años luz de diámetro a 150.000 años luz, dice Xu Yan, científico de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China, y autor principal del artículo.

«Al comenzar la investigación, los astrónomos habían observado que la cantidad de estrellas de la Vía Láctea disminuye rápidamente cerca de 50.000 años luz del centro de la galaxia, y luego aparece un anillo de estrellas a unos 60.000 años luz del centro», dijo Xu. «Lo que vemos ahora es que este aparente anillo es en realidad una onda en el disco. Y es muy posible que haya más ondas más lejanas que aún no hemos observado».

La investigación, financiada en parte por la Fundación Nacional de Ciencia de EEUU y titulada «Anillos y olas radiales en el disco de la Vía Láctea», fue publicada el 11 de marzo en la revista Astrophysical Journal.

 

 

Newberg, Xu y sus colaboradores utilizaron datos de la Sloan Digital Sky Survey (SDSS) para mostrar una asimetría ondulatoria en los principales recuentos de secuencias de estrellas a cada lado del plano galáctico, a partir del Sol y mirando hacia fuera desde el centro galáctico.

En otras palabras, que cuando miramos hacia el exterior desde el Sol, el plano medio del disco tiene una perturbación hacia arriba, luego hacia abajo y luego hacia arriba y luego hacia abajo de nuevo, el anillo Triandrómeda y el anillo de Monoceros.

«La ampliación de nuestro conocimiento de la estructura de nuestra galaxia es de fundamental importancia», dijo Glen Langston, director del programa de la NSF. «La NSF se enorgullece de apoyar sus esfuerzos para trazar la forma de nuestra galaxia más allá de límites antes desconocidos.»

La nueva investigación se basa en un hallazgo de 2002 en el que Newberg estableció la existencia del «Anillo de Monoceros,» una «sobre-densidad» de las estrellas en los bordes exteriores de la galaxia que sobresale por encima del plano galáctico. En ese momento, Newberg se dio cuenta de la evidencia de otra densidad excesiva de estrellas, entre el anillo de Monoceros y el Sol, pero no pudo investigar más a fondo. Con más datos disponibles del SDSS, los investigadores regresaron recientemente a investigar el misterio.

«Yo quería averiguar qué era el otro exceso de densidad», dijo Newberg. «Estas estrellas habían sido consideradas previamente estrellas del disco, pero las estrellas no coincidían con la distribución de la densidad que se puede esperar de estrellas del disco, así que pensé ‘bueno, tal vez esto podría ser otro anillo, o una galaxia enana muy perturbada».

Al revisar los datos, encontraron cuatro anomalías: una al norte del plano galáctico a 2 kilo-parsecs (kpc) del Sol, una al sur del plano a 4-6 kpc, una tercera al norte en 8,10 kpc, y la evidencia de una cuarta al sur a 12-16 kpc del Sol. El Anillo Monoceros está asociado con la tercera ondulación. Los investigadores encontraron además que las oscilaciones parecen alinearse con las ubicaciones de los brazos espirales de la galaxia. Newberg dijo que los resultados apoyan otras investigaciones recientes, incluyendo un hallazgo teórico de que una galaxia enana o bulto de materia oscura que pasa a través de la Vía Láctea produciría un efecto ondulante similar. De hecho, las ondas en última instancia podrían ser utilizados para medir el abultamiento de la materia oscura en nuestra galaxia.

«Es muy similar a lo que sucedería si se tira una piedra al agua quieta: las ondas se irradian desde el punto de impacto», dijo Newberg. «Si una galaxia enana llega al disco, tiraría gravitacionalmente del disco al entrar, y tiraría del disco hacia abajo mientras lo atraviesa, y esto va a establecer un patrón de ondas que se propagan hacia el exterior. Si se ve esto en el contexto de otras investigaciones que han surgido en los últimos dos o tres años, empiezas a ver una imagen se está formando».

La investigación fue financiada por el Programa Nacional de Investigación Básica de China, NSF, así como la Fundación Nacional de Ciencias de China.

Newberg actualmente investiga la estructura y evolución de nuestra propia galaxia, con estrellas como trazadores del halo galáctico y discos. Estas estrellas, a su vez se utilizan para rastrear la distribución de la densidad de la materia oscura en la Vía Láctea. Ha sido participante del Sloan Digital Sky Survey y actualmente es jefe de los participantes de LAMOST en Estados Unidos, una asociación que permite a los astrónomos participar en una encuesta de más de 7 millones de estrellas de gran área del cielo realizada por el telescopio LAMOST en China.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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