¿Por qué los bebés sonríen cuando interactúan con sus padres? ¿Podrían sus sonrisas tener un propósito? Un equipo de científicos de computación, robótica y psicólogos del desarrollo confirman lo que la mayoría de los padres ya sospechan: cuando los bebés sonríen, lo hacen con un propósito: para hacer que la persona con la que interactúan sonrían a su vez. Para verificar sus hallazgos, los investigadores programaron un robot-niño como para que comporte como los bebés que habían estudiado, e hicieron que el robot interactúe con los estudiantes de pregrado
Además, los bebés llegan a ese objetivo mediante un sofisticado uso del tiempo, al igual que comediantes estudian los tiempos de sus chistes para maximizar la respuesta de la audiencia. Pero hay un giro: los bebés parecen estar haciendo esto mientras sonríen lo menos posible.
Los investigadores detallan sus hallazgos en un innovador estudio que combina psicología del desarrollo, ciencia de la computación y robótica; un enfoque que nunca se ha intentado antes, por lo que conocen los investigadores. El estudio es parte de un esfuerzo financiado por la Fundación Nacional de Ciencia para usar robots para comprender mejor el desarrollo humano. Le da a los psicólogos del desarrollo de una herramienta para el estudio de niños y adultos no verbales, como las personas con autismo, dijeron los investigadores.
Para verificar sus hallazgos, los investigadores programaron un robot-niño para comportarse como los bebés que estudiaron. Se obtuvieron los mismos resultados: el robot hizo que los estudiantes universitarios sonrieran lo más posible, mientras él sonreía lo menos posible. Crédito: David Hanson / Máquina Laboratorio de Percepción
«Si alguna vez has interactuado con bebés, sospechaste que están tramando algo cuando están sonriendo. No están simplemente sonriendo al azar», dice Javier Movellan, científico investigador en el Laboratorio de Percepción de Máquinas en la Universidad de California, San Diego, y uno de los autores del estudio. «Pero demostrar esto es difícil.»
Para saber lo que los bebés realmente hacen, los investigadores recurrieron a la teoría del control óptimo, una herramienta de uso frecuente en la robótica. El método permite a los investigadores diseñar y programar robots para realizar una determinada conducta basada en objetivos específicos. En este estudio, los investigadores utilizaron el método de ingeniería inversa de las metas en las que los bebés se basaron en su comportamiento.
Los investigadores utilizaron datos de un estudio anterior que observó las interacciones cara a cara de 13 pares de madres e hijos menores de cuatro meses, incluyendo cuándo y con qué frecuencia sonreían las madres y los bebés. Después de pasar los datos a través de sus algoritmos de teoría de control inverso, los investigadores quedaron realmente sorprendidos por los resultados, dijo Paul Ruvolo, profesor de la Facultad de Ingeniería Olin y un ex alumno de la Escuela Jacobs de Ingeniería de la Universidad de California en San Diego. «Hemos pensado que los bebés no tenía ninguna meta o que estaba a punto de sonreír mutuamente», dijo. Los investigadores son cuidadosos en señalar que no se puede determinar si los bebés son conscientes de lo que están haciendo. «No estamos afirmando que un mecanismo cognitivo en particular, por ejemplo una consciente deliberación, es responsable de las conductas observadas. Nuestros métodos son agnósticos con respecto a esta pregunta», dijo Ruvolo.
A pesar de que el tamaño de la muestra fue pequeño, los resultados fueron estadísticamente fuertes, dijo Movellan. El análisis de los datos de la teoría de control encontró que 11 de los 13 bebés en el estudio mostraron signos claros de una sonrisa intencional. Movellan y su equipo han estado trabajando durante varios años para programar un robot humanoide realista. «Nuestro objetivo era tener desarrollo humano como información en el desarrollo de robots sociales», dijo Ruvolo.
Así que los investigadores desarrollaron un programa que imita las acciones de los bebés y la transfirió a Diego San, un robot-niño como que el equipo de Movellan había utilizado para estudios similares en el pasado. Diego San interactuó con 32 estudiantes de la Universidad de California en San Diego en forma individual durante sesiones de tres minutos en las que se representaron uno de cuatro comportamientos diferentes. Por ejemplo, el robot fue programado para devolverle la sonrisa cada vez que los estudiantes de pregrado sonréian; un gran favorito entre los sujetos del estudio. Cuando Diego San se comportó como los bebés en el estudio, los estudiantes de pregrado se comportaron como las madres de los bebés: ellos sonreían mucho, incluso cuando el robot no debía sonreír mucho.
El coautor del estudio, Dan Messinger de la Universidad de Miami, recibió una beca para modelar las respuestas de los bebés a breves pausas en la interacción basada en los datos del estudio.
«Lo que hace único a nuestro estudio es que los enfoques anteriores al estudiar la interacción niño-padre esencialmente describen patrones», dijo Messinger. «Pero no podíamos decir lo que la madre o el bebé estaba tratando de obtener en la interacción. Aquí nos encontramos con que los bebés tienen sus propias metas en la interacción, incluso antes de los cuatro meses de edad.»
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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