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En las últimas cuatro décadas, la población de vertebrados marinos se redujo a la mitad

Los océanos del mundo se están quedando sin peces. Y, por lo tanto, corre riesgo una importante fuente de alimentación de la población mundial, incluyendo América Latina

En las últimas cuatro décadas, las poblaciones de vertebrados marinos se redujeron en un 49%. Y en el mismo lapso de tiempo, entre 1970 y 2012, los escómbridos —la familia de peces que incluye al atún, la caballa y el bonito— sufrieron un colapso aún más drástico: sus poblaciones se redujeron en un 74%.

Esta es la conclusión de un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) y la Sociedad Zoológica de Londres publicado este miércoles, que advierte que las especies que están desapareciendo son críticas para la seguridad alimentaria de la población.

«Esto es catastrófico. Estamos destruyendo recursos alimenticios vitales y la ecología de nuestros océanos», afirmó Louise Heaps, asesora principal de políticas marinas de WWF.

Muchas de estas especies —como el atún azul, también llamado atún rojo, o el bonito del norte— que se pueden encontrar en latas o en el menú de restaurantes, son cada vez más escasas. El estudio analizó un total de 5.829 poblaciones de 1.234 especies marinas.

Causas

Las razones de esta pronunciada caída son variadas. La principal es la sobrepesca.

«La actividad humana ha dañado severamente los océanos atrapando peces más rápido de lo que estos pueden reproducirse, a la par que destruyendo los hábitats en los que se crían», aseguró Marco Lambertini, director de WWF Internacional.

Aunque la pesca excesiva es un fenómeno global, es más acentuada en el Pacífico, ya que las flotas de pesqueros de China, Japón y Corea están entre las más grandes del mundo y tienen una mayor capacidad de pesca.

Otra causas son la contaminación —la presencia de miles de millones de diminutos trozos de plástico que acaban en el sistema digestivo de peces y otros animales marinos—, la pérdida de hábitats clave como los manglares costeros, donde desovan muchas especies de peces, y el cambio climático, que está provocando la acidificación de los océanos por la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera.

Respecto a América Latina, Roberto Troya, director de WWF para la región, destacó el efecto negativo sobre tres especies de peces en particular. «Se está haciendo una presión sin precedentes sobre nuestros mares en Latinoamérica. Extraemos de ellos más atunes, jureles y sardinas de lo que es sostenible, afectamos complejos ecosistemas y paisajes marinos como nuestros manglares y corales, y contaminamos sus aguas», aseguró el experto.

Cómo devolverle la salud a los mares

Otras especies afectadas a nivel global son los pepinos de mar, considerados una delicatessen en Asia. Esta especie ha sufrido una reducción del 98% en las Galápagos, Ecuador, y un 94% en el Mar Rojo, en Egipto.

El informe también examina la reducción de los hábitats como los pastizales marinos, los manglares y los arrecifes de coral. Estos últimos, dice, podrían desaparecer para 2050 a causa del cambio climático.

De ser así, el impacto sería tremendamente negativo ya que más del 25% de especies marinas vive en arrecifes de coral y cerca de 850 millones de personas se benefician directamente de sus servicios económicos, sociales y culturales.

Aunque el panorama luce sombrío, WWF enfatiza que hay vías para remediar esta situación. «Hay elecciones que podemos hacer. Pero es una cuestión urgente», señala Heaps.

La sobrepesca se puede evitar con un mejor manejo, dice Heaps, quien pone como ejemplo en este sentido la recuperación de las poblaciones de bacalao del Mar del Norte.

 

 

Los gobiernos también podrían adoptar las metas de desarrollo sostenible planteadas por Naciones Unidas, y la gente podría consumir solamente pescado que está certificado como producto de pesca sostenible, añade Heaps.

En cuanto a Latinoamérica, Troya considera que hace falta «asumir nuestra responsabilidad por acciones pasadas, ampliar la protección de zonas marinas y manejar a futuro nuestros recursos marinos bajo un enfoque de ecosistemas».

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Tren subterráneo de New York rebosa de microbios desconocidos

La estación South Ferry en el extremo de Manhattan todavía se asemeja a un ambiente acuático después de que se inundó durante la tormenta de 2012, y casi la mitad de los microbios cuyo ADN fue mapeado son desconocidos

Una imagen famosa de la historia de la vida real en el interior del sistema del metro de Nueva York es ahora un poco más completa con la identificación de los fragmentos de ADN que se extrajeron de las superficies del sistema, como bancas, columnas y molinetes giratorios de entrada. Los investigadores identificaron cerca de 1.700 especies de bacterias, virus y eucariotas, creando un mapa «metagenómico» del ambiente. Un grupo de puntos en esa cuadrícula aportó un exacto recordatorio de cuán inundada y abrumada estuvo la ciudad hace más de dos años, cuando la golpeó la supertormenta Sandy.

La estación South Ferry en el Bajo Manhattan llena de 25 metros de agua de la supertormenta Sandy. Recientemente, los investigadores encontraron 10 especies de bacterias que normalmente se encuentran en los ambientes acuáticos fríos aún presentes en la estación. Crédito: MTA

Casi la mitad del ADN mapeado provino de organismos que aún no están documentados, remarcando cuánto sobre el mundo de los microbios que nos rodea sigue siendo desconocido para la ciencia. Los resultados se detallan en el ejemplar del 5 de febrero de Cell Systems. El investigador principal del estudio, Christopher Mason, profesor asistente en biomedicina computacional en el Weill Cornell Medical College, dice que los resultados son «semejantes a pararse delante de una selva tropical y detenerse atemorizado pore la cantidad de diversidad disponible allí.»

El ADN más común de los identificados en la muestra proviene de las bacterias. Y aunque sobresalen las cepas de los agentes causantes de ántrax y peste bubónica, la gran mayoría de las especies identificadas eran inofensivas. No se han reportado casos de ninguna de estas enfermedades en la Gran Manzana (Big Apple) en los últimos años, lo que sugiere que estas especies están, de algún modo, como parte de su entorno urbano natural. Mason dice que estos fragmentos de ADN peligrosos se dieron sólo en bajas concentraciones, por lo que podrían haber sido fragmentos que otras bacterias recogieron a través de la transferencia horizontal de genes, o incluso provenir de organismos muertos. La mayor parte de las bacterias identificadas son tipos que prosperan plácidamente en nuestra piel y no son de preocupación para Mason. «En todo caso, me he vuelto mucho más confiado subiéndome en el metro», dice.

Pero los investigadores encontraron que una de las estaciones no era como las demás. La estación South Ferry en el Bajo Manhattan (Lower Manhattan) tenía el perfil más singular de bacterias en el sistema, y todavía se parecía a un ambiente marino. Cuando la oleada de la tormenta del huracán de arena golpeó la ciudad en 2012, la estación se llenó con unos 57 millones de litros de agua que se elevaron a 25 metros de altura sobre la base de la estación. La Autoridad Metropolitana de Transporte (Metropolitan Transit Authority, MTA) calculó en el momento que la reconstrucción de la estación costaría us$ 600 millones y tomaría tres años. Parte del alto precio derivó del hecho de que el agua salada dañó casi toda la electrónica de la estación.

Sin embargo, con la destructiva agua de mar llegó vida. Los investigadores aislaron 10 especies de bacterias que sólo fueron encontradas en South Ferry. Entre éstos se encontraban Shewanella frigidimarina, que se ha encontrado en el Mar del Norte, y Flavobacterium, que puede dañar ciertas especies de peces. Estas raras bacterias se encuentran generalmente en ambientes marinos fríos, por lo que los investigadores se preguntan si fueron arrastradas dentro del agua de la tormenta Sandy.

También se tomaron muestras en un total de 12 sitios en el canal Gowanus, la entrada de agua en el medio de Red Hook y Park Slope en Brooklyn que experimentó una intensa marejada después de la tormenta. Hubo un poco de superposición entre las especies que se encuentran en el canal y aquellas halladas en la estación en Manhattan, pero 10 especies sólo se encontraron en la estación South Ferry, lo que indica que realmente viajaron con la subida causada por el huracán Sandy.

 

 

Mason dice la microbiología en áreas de mucho tráfico en la South Ferry probablemente se parecerá a la de otras estaciones del sistema una vez que se vuelva a abrir, pero las zonas menos accesibles, como los túneles, podrían conservar su encantadora firma marina durante mucho tiempo. Mientras el cambio climático se intensifica, es probable que Nueva York vea marejadas más fuertes debido a la subida del nivel del mar y el lento hundimiento del propio Manhattan. Queda por ver cómo podrían afectarse entre sí, o a los seres humanos, la posible entremezcla futura de las comunidades acuáticas y terrestres.

Fuente: Scientific American. Aportado por Eduardo J. Carletti

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La paradoja de Fermi y los invisibles extraterrestres

¿Cómo explicar que aún nos haya visitado ninguna civilización alienígena, si nuestra galaxia tiene cientos de miles de millones de planetas? El físico Gabriel Chardin responde a esta importante cuestión, conocida con el nombre de paradoja de Fermi

A principios de la década de 1950, el físico y premio Nobel Enrico Fermi lanzó el debate sobre la siguiente paradoja aparente: teniendo en cuenta que existen unos doscientos mil millones de estrellas en nuestra galaxia, y lo más probable es que, como sabemos con bastante precisión en la actualidad, también las orbiten cientos de miles de millones de planetas a su alrededor, ¿cómo puede ser que todavía no hayamos recibido la visita de (muchas) civilizaciones extraterrestres?

De hecho, con la hipótesis de que la vida surgió en una fracción muy pequeña de los miles de millones de planetas: en nuestra galaxia (con dimensiones de unas pocas decenas de miles de años luz) es de esperar que una civilización como la nuestra lo suficientemente cercana pueda explorar los sistemas que la rodean a una fracción apreciable de la velocidad de la luz, explorando una gran parte de la galaxia en un tiempo inferior a un millón de años. Pero esto es sólo alrededor de un diezmilésimo de la edad de nuestra galaxia, la Vía Láctea, de una edad de unos 13.000 millones de años, o del Universo, que es de 14.000 millones de años. Hubiera sido muy probable que la Tierra hubiese sido visitada por cientos de diferentes especies de extraterrestres, aunque éstos son notoriamente ausentes al día de hoy.

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¿Es sólo una cuestión de tiempo?

Un punto, sin embargo, parece haber sido poco discutido por Fermi: el tiempo que tenemos antes de agotar los recursos a nuestra disposición, a la escala de nuestro planeta Tierra, o incluso en la escala del Universo observable (decir dentro de un radio de 10.000 millones de años luz, o alrededor de 100 millardos (1 millardo = 109 = mil millones) de millardos de kilómetros).

Bajo el supuesto aparentemente razonable de una tasa de crecimiento del consumo y el uso de los recursos de un 2% por año, la longitud del agotamiento de los recursos de la Tierra está a unos cientos de años, con un amplio margen de incertidumbre. Para todo el universo observable, curiosamente, la estimación es más precisa: entre 5.000 y 6.000 años, algo muy cercano.

Este ridículamente bajo y también aparentemente paradójico agotamiento de los recursos dentro de un radio de 10.000 millones de años luz, sería, a priori, a menos que al mismo tiempo estén trabajando un enorme número de civilizaciones expansionistas, o que puedan ir más rápido que la velocidad de la luz, lo que parece imposible, de varios millones de años. En otras palabras, un aumento del 2% anual continuará durante varios milenios, casi necesariamente, en el sistema planetario en que se basa el experimento.

La vida, el acelerador de la inestabilidad

Tenemos aquí lo que considero que es la mejor respuesta a la paradoja de Fermi: la vida es una especie de acelerador que provoca inestabilidad extrema. Por lo tanto, sin una estrategia muy precisa y rigurosa, es muy probable que este tipo de hormigas que viven en una pila de polvo queme todas las cerillas antes de poder desarrollar el viaje interestelar. Porque si analizamos nuestra historia y la violencia repetida, casi permanente, si miramos lúcidamente nuestra codicia por utilizar los recursos naturales sin pudor, muchos de los cuales están, incluso, siendo agotados, algunos con un horizonte inferior a décadas, la alta inestabilidad interpuesta por la vida parece ser la explicación más probable de la paradoja de Fermi.

Pero todavía no hemos agotado la provisión de la Tierra, como se imagina en la película Interestelar. ¿Todavía podemos reaccionar y tratar de desarrollar, al menos iniciar, una estrategia y así continuar la increíble expansión de los conocimientos que observamos en las últimas décadas? De hecho, una figura especialmente llamativa en nuestra sociedad, en la que el desarrollo tecnológico ha jugado un papel de liderazgo en el cambio de la vida de una gran parte de la humanidad, es que si el 6% de todos los seres humanos que nacieron en la Tierra todavía estaban vivos en el 2000 —lo cual ya es una enorme proporción— casi el 90% de los investigadores en la historia de la humanidad aún estaban con vida en esa fecha.

 

 

Por tanto, apoyo la idea de que es esencial, durante las décadas en las que podemos esperar que continúe la fase de desarrollo tecnológico que estamos viviendo, que todos los países, sobre todo de los países desarrollados que tienen la suerte de disponer estructuras de investigación, poner en máxima prioridad el desarrollo de actividades de investigación y desarrollo que nos permitan afrontar los retos del futuro.

Y aunque me parece cada día más improbable esta posibilidad de que se defina una estrategia que permita a la humanidad lograr un desarrollo tecnológico más respetuoso con la naturaleza y sus leyes, en unas pocas decenas a un siglo podríamos explorar otros sistemas planetarios y finalmente negar la paradoja de Fermi. El desafío es enorme, pero no hemos sido derrotados todavía.

Fuente: Gabriel Chardin. CNRS, Le Journal Aportado por Eduardo J. Carletti

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