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Copulación a distancia: los machos de una especie de arácnido se autocastran durante la relación sexual para favorecer la fecundación de la hembra y —al mismo tiempo— salir vivos de la aventura

El sexo puede ser duro, muy duro, y peligroso entre las arañas. El macho de la Nephilengys malabarensis se amputa voluntariamente el órgano sexual mientras todavía se encuentra alojado dentro de la hembra, durante la cópula.

El objetivo de esta autocastración es evitar ser devorado por su compañera y, al mismo tiempo, lograr que continúe la transferencia del esperma después de la separación.

A cambio de esto, el macho pasará el resto de su vida como un eunuco. La investigación aparece publicada en la revista Biology Letters.

Un grupo de investigadores dirigidos por Diaquin Li, de la Universidad de Singapur, ha estudiado este extraño y doloroso comportamiento. Los científicos recogieron 25 parejas de arañas y les dejaron aparearse. La punta del palpo, el equivalente del pene en las arañas, se quedaba dentro de la hembra. En el 12% de los casos se cortó parcialmente, en el resto se amputó por completo.

Al diseccionar el abdomen de los especímenes femeninos, los investigadores se dieron cuenta de que ese órgano continuaba la transferencia de esperma poco después de la huída del macho, como una especie de fertilización a distancia. Cuanto más tiempo está incrustado el apéndice sexual, más esperma se transfiere, y el resultado es aún más eficiente cuando el macho se lo corta a sí mismo para escapar, en lugar de dejar que lo haga la hembra mientras lo está devorando.

El arácnido pequeño es el macho de Nephilengys malabarensis, sus órganos sexuales se ven aparte, remarcados por el recuadro amarillo

Agresivos y protectores

Esta estrategia tan extraña, que se encuentra en sólo dos familias de arañas hasta la fecha, ha evolucionado para contrarrestar la inclinación de las hembras al canibalismo. “Las hembras son muy agresivas y el 75% de ellas matan a sus parejas durante el sexo”, explica Li. En definitiva, para los machos es un sacrificio que merece la pena.

La rotura de los palpos también puede suponer otros beneficios evolutivos para los varones. En trabajos anteriores, Li y sus colegas encontraron que el palpo separado evita que se apareen otros machos con la hembra. Además, los ejemplares castrados son mejores luchadores.

Se quedan en la tela de su compañera y la defienden con mucha energía. Suelen ganar las peleas, incluso contra oponentes más grandes, posiblemente porque son más ágiles sin los pesados palpos. Por otro lado. Podrían estar muy motivados porque están protegiendo su única oportunidad de ser padres.

Fuente: ABC y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Las medusas compiten con los peces en igualdad de condiciones pese a su ceguera y su lentitud. Así lo revela un trabajo liderado por la Universidad de Oviedo y el Instituto Español de Oceanografía (IEO), que además, alerta sobre el riesgo de un cambio en el ecosistema marino por la sobreexplotación pesquera

Son depredadoras ciegas, lentas y muy antiguas. A pesar de estos aparentes hándicaps, las medusas también son cazadoras excepcionalmente efectivas gracias a que han evolucionado aumentando el contenido de agua en sus tejidos, lo que las ha hecho grandes y gelatinosas. Tanto es así, que compiten con los peces en igualdad de condiciones.

“Las medusas están preparadas para ocupar el papel de los peces ante la sobreexplotación”.

“Mientras que los peces han desarrollado una gran agudeza visual para detectar a las presas, las medusas dependen de un sistema primitivo basado en el contacto directo con la presa. La clave de su éxito radica en que, al aumentar el tamaño de su cuerpo, desplazan una mayor cantidad de agua y arrastran a más presas hacia sus tentáculos”, afirma José Luis Acuña, profesor de la Universidad de Oviedo.

“Se trata de una estrategia efectiva siempre que la velocidad de natación de la medusa sea suficientemente lenta”, señala Ángel López-Urrutia, investigador del Centro Oceanográfico de Gijón del IEO.

Acuña y López-Urrutia, junto con Sean Colin, profesor de la Roger Williams University de EE UU, son los autores del primer estudio basado en datos experimentales que explica la estrategia evolutiva seguida por las medusas y el delicado equilibrio que las une a los peces. El trabajo de estos tres científicos se publica esta semana en Science.

La misma tasa de depredación

La investigación confirma que la sobreexplotación de los stocks pesqueros puede derivar en un cambio del ecosistema marino que favorezca la expansión de las medusas frente a los peces. Las medusas son unos depredadores tan eficaces como los peces, por lo que “están preparadas para ocupar el papel de los peces ante la sobreexplotación o cualquier otro daño que sufran las poblaciones de estos últimos”, aseguran.

Con el fin de valorar la eficacia en la obtención de alimento, los investigadores tuvieron en cuenta la diferente densidad corporal de materia orgánica de medusas y peces; y observaron que, cuando se comparan organismos con la misma cantidad de materia orgánica, la tasa de depredación es la misma en medusas y peces. “Técnicas alométricas como las que hemos aplicado, que tienen en cuenta el tamaño y la temperatura del agua en la que viven, permiten analizar con un alto nivel de precisión el gasto energético y la capacidad de adquisición de alimento de distintos organismos”, afirma Ángel López-Urrutia.

Para llegar a estas conclusiones, Acuña y López-Urrutia contaron con la colaboración de Sean Colin, de la Roger Williams University de EE UU, especialista en la natación y la alimentación de las medusas. Los investigadores recopilaron datos de alimentación, respiración y natación de medusas, peces, y sus presas, que combinaron con ecuaciones biomecánicas para producir una síntesis que aúna experimentación y reflexión teórica.

La investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación a través del proyecto CONSOLIDER Malaspina 2010: Expedición de Circunnavegación, Cambio Global y Exploración de la Biodiversidad del Océano Global. Ha contado con el apoyo del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Oviedo y con la colaboración del Acuario de Gijón en la aportación de material de estudio.

Fuente: Sinc. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Desvelado el secreto de una hormiga que practica el sexo ‘a escondidas’

Los científicos piensan que los organismos que se reproducen sin sexo tienen un mayor riesgo de extinción, debido a la pérdida de diversidad genética y a la imposibilidad de adaptarse a cambios en las condiciones ambientales.

Por eso que los expertos llevan tiempo dando vueltas al caso de la Mycocepurus smithii, una hormiga cultivadora de hongos que ha logrado una distribución geográfica muy extensa (desde Argentina hasta México) y cuya eproducción se creía que era estrictamente asexual, entre otras cosas, por la ausencia de machos en las poblaciones.

Un estudio publicado hoy en la revista PNAS ha descubierto que el secreto del éxito ecológico de esta hormiga es, precisamente, el sexo.

Y es que no todas las colonias de M. smithii son asexuales, ya que han encontrado cuatro grupos que habitan alrededor del río Amazonas y el río Negro que sí utilizan el sexo para reproducirse.

Los científicos realizaron un análisis genético de 1.930 hormigas de 234 nidos en distintas zonas de Sudamérica y descubrieron que existían colonias de hormigas con genes recombinados (signo de reproducción sexual) y colonias con genes clónicos (asexual).

Para asegurarse, diseccionaron el abdomen de cuatro hormigas reinas de las poblaciones amazónicas y encontraron ovarios funcionales y restos de semen. Este último hallazgo confirma la existencia de machos en las poblaciones sexuales, algo que nunca se había podido corroborar.

Invasión de clones

La existencia de poblaciones sexuales en la zona amazónica y bastante cerca unas de otras es, según los investigadores, la clave del éxito de esta especie. El estudio sugiere que las M. smithii migran desde la zona amazónica, donde la reproducción sexual les ha aportado diversidad genética y capacidad de adaptación, hacia otras regiones. Una vez allí, se reproducen asexualmente y crean poblaciones clónicas.

Estas últimas están formadas por hormigas genéticamente iguales. Pero, a pesar de compartir los mismos genes, hay hormigas reinas y trabajadoras. El estudio abre las puertas a futuras investigaciones en las que se utilizará M. smithii como modelo para estudiar la influencia del ambiente en la diferenciación de castas.

Fuente: Publico y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un pequeño insecto que frota su miembro contra el abdomen para emitir sonidos bate los récords de ballenas y elefantes, según un nuevo estudio

Un pequeño insecto acuático es el animal más ruidoso del mundo en relación a su tamaño corporal, según un nuevo estudio.

Científicos de Francia y el Reino Unido grabaron el canto del pequeño animal, que alcanzó 99,2 decibeles, el equivalente al sonido de una gran orquesta captado desde la primera fila de una sala de conciertos.

El insecto, Micronecta scholtzi, produce este canto frotando su pene contra el abdomen, en un proceso conocido como “estridulación“.

Los investigadores aseguran que el sonido es parte de los rituales de cortejo para atraer hembras.

Micronecta scholtzi mide apenas dos milímetros y es común en Europa.

Más que ballenas y elefantes

Los científicos grabaron al insecto utilizando micrófonos sumergibles.

Los cantos de M. scholtzi registraron un promedio de 78,9 decibeles, un sonido comparable al producido por un tren de carga desplazándose a gran velocidad.

“La grabación nos sorprendió mucho. Al principio pensamos que el sonido provenía de otras especies acuáticas de mayor tamaño”, dijo el ingeniero James Windmill, de la Universidad de Strathclyde, en Glasgow, Escocia.

“Cuando indentificamos la fuente del sonido, dedicamos mucho a tiempo a verificar que los niveles registrados fueran absolutamente correctos”.

Si bien el 99% del ruido se pierde cuando las ondas viajan del agua a la atmósfera, el canto aún era perceptible para el oído humano.

“El sonido es tan fuerte que si una persona pasa caminando por la orilla puede escuchar estos insectos cantando desde el fondo del río”.

La mayoría de los animales más ruidosos son de gran tamaño, como las ballenas que alcanzan 188 decibeles, y los elefantes, con 117 decibeles.

“Pero si uno toma en cuenta la razón entre el sonido y el tamaño corporal, podemos decir que Micronecta scholtzi es el animal más ruidoso de la Tierra”, concluye Windmill.

Misterio

Los científicos creen que el insecto logró alcanzar estos extraordinarios niveles acústicos debido a un proceso de selección sexual.

“Los machos tratan de competir por las hembras y buscan emitir sonidos lo suficientemente fuertes como para opacar el canto de sus competidores”, le explicó a la BBC Jerome Sueur, del Museo de Historia Natural de París.

Otros insectos controlan el volumen para evitar atraer depredadores, pero éste no parece ser un problema para M. scholtzi.

Para producir el sonido, los insectos frotan crestas en su pene contra elevaciones similares en su abdomen.

“Hay por lo menos otro insecto que produce ruido con sus genitales. Se trata de un tipo de polilla, Syntonarcha iriastis, que emite señales ultrasónicas”, señaló Sueur.

“Los insectos parecen ser capaces de utilizar cualquier parte de su cuerpo para generar sonidos. Algunos usan sus alas, otros sus patas, o la cabeza o el abdomen o el tórax etc”.

Lo que hace extraordinario a M. scholtzi es que la superficie utilizada para producir el canto mide cerca de 50 micrómetros o micras (millonésima parte de un metro), el equivalente al grosor de un cabello humano.

“Realmente no sabemos cómo logra emitir un sonido tan fuerte utilizando un área tan limitada”, agrega Windmill.

El mecanismo por el que el sonido es amplificado es aún un misterio. Según Windmill, “entender cómo estos insectos tan pequeños pueden emitir sonidos tan fuertes podría ayudar a desarrollar sistemas de comunicación ultrasónica en el futuro”.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica online PLoS ONE.

SONIDO QUE PRODUCE EL INSECTO:

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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