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El instrumento CARMENES supera su fase de pruebas y comienza a buscar planetas como la Tierra

Se diseñó para buscar planetas de tipo terrestre en la zona de habitabilidad, o región en torno a una estrella donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida

A día de hoy se han detectado más de 2.000 planetas fuera de nuestro Sistema Solar, casi todos ellos hostiles para el desarrollo de vida debido a su tamaño o a la extrema proximidad a su estrella. El proyecto CARMENES, impulsado por un consorcio de 11 instituciones alemanas y españolas y coliderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se diseñó para buscar planetas de tipo terrestre en la zona de habitabilidad, o región en torno a una estrella donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida. Tras cinco años de desarrollo y superada la fase de pruebas, el instrumento se halla listo para buscar una segunda Tierra desde el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto en Almería, dependiente del CSIC y la Sociedad Max Planck.

Los planetas, al girar en torno a su estrella, producen en ella ligeros movimientos oscilatorios que, si se miden con la precisión adecuada, desvelan la existencia de esos planetas. Sin embargo, la búsqueda de planetas de tipo terrestre en torno a estrellas similares al Sol resulta compleja porque las oscilaciones son tan pequeñas que no se pueden detectar con la tecnología actual.

«Por eso buscaremos planetas en torno a enanas rojas, estrellas más pequeñas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua líquida en órbitas cercanas y en las que sí podemos detectar las oscilaciones producidas por planetas similares al nuestro», explica Andreas Quirrenbach, investigador del Landessternwarte de la Universidad de Heidelberg (Alemania), que encabeza el proyecto.

«Sin embargo, las enanas rojas son mucho más frías y rojizas que el Sol, de modo que teníamos que observar tanto en el visible como en el infrarrojo, lo que constituye una de las fortalezas de CARMENES: ningún otro instrumento del mundo puede hacer esto», apunta Pedro Amado, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía. Esta peculiaridad le permitirá evitar los falsos positivos en la detección de planetas, habituales al confundir las señales de la actividad estelar y otros mecanismos físicos intrínsecos a la estrella con la existencia de planetas. CARMENES podrá confirmar los hallazgos sin necesidad de otras comprobaciones.

Un mínimo de 600 noches de observación

El Observatorio de Calar Alto ha garantizado un mínimo de 600 noches de observación en el mayor de sus telescopios para CARMENES. «Con CARMENES en funcionamiento, Calar Alto se convertirá en una referencia internacional en la búsqueda de planetas de tipo terrestre y se situará en la vanguardia de la instrumentación astronómica», señala Jesús Aceituno, vicedirector del Observatorio.

CARMENES es un instrumento único en el mundo también porque detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a una gran distancia con una precisión del orden de un metro por segundo.

El instrumento ha sido desarrollado por un consorcio de 11 instituciones españolas y alemanas. En España participan el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), que colidera el proyecto y ha desarrollado el canal infrarrojo, el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), la Universidad Complutense de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Canarias y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA). Ha obtenido financiación de la Sociedad Max-Planck, el CSIC, el Ministerio de Economía y Competitividad y la Junta de Andalucía, entre otros organismos.

 

 

Las once instituciones que forman el consorcio CARMENES son:

  • Max-Planck-Institut für Astronomie, Heidelberg (Alemania)
  • Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada (España)
  • Landessternwarte Königstuhl, Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg (Alemania)
  • Institut de Ciències de l’Espai, Barcelona (España)
  • Insitut für Astrophysik, Georg-August-Universität Göttingen (Alemania)
  • Universidad Complutense de Madrid, Departamento de Astrofísica (España)
  • Thüringer Landessternwarte Tautenburg (Alemania)
  • Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife (España)
  • Hamburger Sternwarte, Universität Hamburg (Alemania)
  • Centro de Astrobiología, Madrid (España)
  • Centro Astronómico Hispano-Alemán, Calar Alto (Alemania / España)

Fuente: Teleprensa. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Exoplaneta del tamaño de la Tierra "Puede ser la piedra de Rosetta en la búsqueda de vida extraterrestre"

El exoplaneta es sólo un poco más grande que la Tierra y se encuentra mucho más cerca de nuestro Sistema Solar que cualquier otro mundo alienígena de tipo terrestre

Los astrofísicos han descubierto un nuevo exoplaneta que podría ser crucial para entender la habitabilidad en los mundos de otros sistemas solares. Los investigadores han descubierto un exoplaneta sólo un poco más grande que la Tierra y se encuentra mucho más cerca de nuestro Sistema Solar que cualquier otro mundo alienígena de tipo terrestre. Llamado GJ 1132b, orbita una pequeña roja, una estrella enana a sólo 39 años luz de distancia. Aunque demasiado caliente para la vida, GJ 1132b está muy asociado a su estrella, lo cual lo convierte en un laboratorio planetario ideal.

Es probable que este exoplaneta sea uno de los primeros objetivos del Telescopio Espacial James Webb, sucesor del Hubble que será lanzado en 2018, sirviendo así como una piedra de Rosetta para las futuras caracterizaciones de los pequeños mundos potencialmente habitables.

«Para obtener una imagen muy completa de cómo son los exomundos, tenemos que centrarnos en planetas cercanos, y que pasen en tránsito frente a sus esrellas, como GJ 1132b. Podemos medir sus tamaños y sus masas, sus órbitas y sus atmósferas», dijo Zachory Berta-Thompson, miembro del Kavli Institute for Astrophysics and Space Research (MKI) del Instituto de Instituto de Tecnología de Massachusetts (MKI).

Berta-Thompson es el autor principal del artículo de Nature sobre 1132b GJ, publicado esta semana, y es parte del Proyecto MEarth, que se encontró con 1132b GJ al monitorear las enanas rojas cercanas a la búsqueda de tránsitos de exoplanetas. Él era uno de los tres astrofísicos que hablaron con la Fundación Kavli sobre el descubrimiento, y lo que se puede encontrar cuando logran dar una mirada más cercana en el planeta.

Aunque ya se han catalogado casi 2.000 exoplanetas desde que los astrónomos encontraron los primeros mundos alrededor de otras estrellas a principios y mediados de la década de los 90, GJ 1132b es una verdadera revelación. Se detectó porque transita, o cruza, frente la cara de su estrella. Durante estos tránsitos, la luz de la estrellas se filtra a través de la atmósfera de GJ 1132b, ofreciendo señales reveladoras de su composición.

«Hay muchos descubrimientos de exoplanetas … Pero la mayoría de esos planetas orbitan estrellas que están muy lejos y son muy grandes. Esos dos factores contribuyen a hacer difícil el entender realmente cuáles son las propiedades de un planeta», dijo Elisabeth Newton, co-autora del artículo de Nature, miembro del Proyecto MEarth y estudiante graduada en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. «1132b GJ está tres veces más cerca de nosotros que cualquier otro planeta de tamaño terrestre que conozcamos, y orbita una pequeña estrella enana roja que es sólo una quinta parte del tamaño del Sol. Así que esa es una de las razones por las que este descubrimiento es único.»

El estudio detallado de 1132b GJ ayudará a responder preguntas clave sobre las posibilidades de que la vida se desarrolle en los planetas alrededor de enanas rojas, que representan alrededor de cuatro de cada cinco estrellas de la galaxia. Estas estrellas son frías en comparación con estrellas como el Sol, por lo que sus zonas habitables —en donde el agua superficial puede permanecer líquida— están muy cerca de sus estrellas.

 

 

Esta proximidad significa que estos mundos podrían ser bañados por la radiación mortal de las erupciones solares, sobre todo cuando sus estrellas enanas rojas son jóvenes. Estos planetas son también son propensos a convertirse en mundo con un «anclaje de marea», siempre presentando un hemisferio a su estrella. Los hemisferios abrasados enfrentan un día perpetuo, del mismo modo que el opuesto se congela en una noche permanente.

«Como 1132b GJ está orbitando una estrella que es muy diferente del Sol, el planeta está pasando por procesos geofísicos muy diferentes a medida que evoluciona», dijo Rory Barnes, profesor asistente de investigación en el Programa del Departamento de Astronomía y Astrobiología de la Universidad de Washington, quien no participó en el estudio. «Es probable que el planeta sea una de nuestras primeras oportunidades para entender algunos de estos procesos que suceden en los planetas alrededor de enanas rojas.»

Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un mapa del clima en un planeta distante

Se han revelado por primera vez los patrones climáticos en un mundo extrasolar a 75 años luz de la Tierra: capas de nubes hechas de polvo caliente y gotas de hierro fundido

Según científicos de la Universidad de Edimburgo, el estudio de estas mediciones podría capacitar mejor a los científicos para averiguar las condiciones de clima en lejanos planetas, y así determinar si son las necesarias para sostener la vida.

Los patrones climáticos en este misterioso mundo errante a 75 años luz de la Tierra, que es solitario y no tiene un sol al que orbitar, revelan que las capas de nubes están formadas de polvo caliente y gotas de hierro fundido. El pronóstico del tiempo de este exoplaneta, dicen los científicos, anuncia tormentas de moderadas a intensas («heavy» en inglés, que también es «pesado») de hierro fundido.

El equipo utilizó un telescopio en Chile, el New Technology Telescope (NTT) de ESO, para estudiar los sistemas meteorológicos en el mundo distante —que se ha nombrado como PSO J318.5-22— que se estima tiene sólo unos 20 millones de años de edad.

Los investigadores tomaron cientos de imágenes de infrarrojos del objeto, que gira en un periodo de 5 horas. Al comparar el brillo de PSO J318.5-22 con los objetos vecinos, el equipo descubrió que está cubierto de múltiples capas de nubes gruesas y finas. Éstas causan cambios en el brillo del mundo distante durante su giro, explica el equipo.

El mundo lejano tiene alrededor del tamaño de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero tiene una masa aproximadamente ocho mayor. Las temperaturas dentro de las nubes en PSO J318.5-22 exceden los 800° C, según señalan los investigadores.

El equipo de trabajo pudo de medir con precisión los cambios en el brillo de J318.5-22 PSO, ya que es un planeta solitario que no orbita una estrella. Las estrellas como nuestro Sol emiten enormes cantidades de luz, y esto puede complicar las mediciones realizadas de la luminosidad de los objetos que orbitan alrededor de ellas, dicen los investigadores.

 

 

El equipo espera adaptar la técnica para que se puedan estudiar planetas que orbitan las estrellas. Estas técnicas pueden ser finalmente aplicables a los planetas de baja masa, que tienen más probabilidades de ser capaces de soportar la vida, dicen los investigadores.

El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal. Bet Biller, quien dirigió el estudio, dijo: «Este descubrimiento muestra cómo existen nubes ubicuas en planetas y objetos como planetas. Estamos trabajando en la ampliación de esta técnica a los planetas gigantes alrededor de estrellas jóvenes, y con el tiempo esperamos detectar el tiempo en exoplanetas similares a la Tierra, que podrían albergar vida».

Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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