Nuevas observaciones de la sonda Cassini revelan variaciones regionales en las dunas de arena de Titán, el mayor satélite de Saturno. Los datos muestran que los mayores campos dunares se encuentran en las zonas bajas y ecuatoriales, además de ofrecer nuevas pistas sobre la historia climática y geológica de esta luna
Las dunas cubren alrededor del 13% de Titán, extendiéndose a lo largo de 10 millones de km2 (una superficie casi tan grande como la de Bolivia), pero se sitúan sobre todo en las zonas bajas y ecuatoriales de esta luna de Saturno. Así lo refleja un nuevo análisis de los datos del radar de la nave internacional Cassini (NASA, ESA, Agencia Espacial Italiana).
Si bien la forma de esas dunas es similar a la de los desiertos terrestres, como el de Namibia, las de Titán son mucho más grandes. Tienen entre uno y dos kilómetros de ancho, cientos de kilómetros de largo y unos 100 metros de altura. Además, no están formadas por granos de silicatos, como la de la Tierra, sino de hidrocarburos sólidos que precipitan desde la atmósfera. Estos compuestos se unen formando granos de dimensiones en el orden de los milímetros, por un proceso poco conocido aún.
Con el nuevo estudio, además, se confirma que el tamaño y la distribución de las dunas de Titán varían en distintas zonas de la superficie de Titán. La investigadora Alice Le Gall, de LATMOS-UVSQ (Francia) y JPL de la NASA (EEUU), y otros colaboradores, han descubierto que su tamaño está controlado por al menos dos factores: la altitud y la latitud.
Dos campos de dunas diferentes en Titán: Belet y Fensal, en imágenes por radar de la Cassini.
Fensal está en mayor latitud y a mayor altitud que Belet, y muestra claramente dunas más delgadas con las áreas
más brillantes y más amplias en el medio, lo que sugiere un material menos abundante en las dunas de esta región
También se muestran dos campos de dunas similares en la Tierra, ubicados en Rub Al Khali, Arabia Saudita
Los mayores campos de dunas se encuentran en las regiones bajas. En las zonas más elevadas, las dunas tienden a ser más estrechas y a disponerse más espaciadamente. En el radar de Cassini la separación entre ellas se ve con más brillo, lo que indica que la cubierta de arena es más delgada. Esto sugiere que en las regiones altas hay relativamente poca arena disponible para formar las dunas.
Respecto a la latitud, las dunas de esta luna están confinadas a su región ecuatorial, en una franja entre los 30°S y los 30°N. Más al norte se vuelven más estrechas y aumenta la separación entre ellas. Le Gall y sus colegas creen que la causa de esto está en la órbita elíptica de Saturno.
Estaciones de siete años
Titán orbita en torno a Saturno, y por tanto sus estaciones están controladas por la trayectoria del planeta en su recorrido alrededor del Sol. Saturno tarda unos 30 años en completar una órbita, por eso cada una de las estaciones del satélite dura un poco más de siete años. La naturaleza ligeramente elíptica de la órbita de Saturno hace que el hemisferio Sur de Titán tenga veranos más cortos pero más intensos.
Como resultado, en las regiones australes se reduce la humedad del suelo, que se debe a vapor de etano y metano. Cuanto más secos son los granos de arena, más fácilmente son transportados por el viento para formar las dunas. “La humedad del suelo probablemente aumenta cuanto más hacia el Norte, haciendo que los granos de arena sean más difíciles de mover y las dunas, por tanto, más difíciles de formar”, afirma Le Gall.
Respalda esta hipótesis el hecho de que los lagos y mares de Titán —constituidos por etano y metano líquidos—, están sobre todo en el hemisferio septentrional. Esto sugiere que en el norte, donde la humedad es mayor, es más difícil que el viento transporte los granos de arena.
“Entender cómo se forman las dunas, y explicar su forma, tamaño y distribución, es muy importante para entender el clima y la geología de Titán”, dice Nicolas Altobelli, jefe científico de la misión Cassini-Huygens, de la ESA.
“Como están hechas de hidrocarburos atmosféricos congelados, las dunas podrían proporcionarnos importantes pistas sobre el ciclo de metano y etano de Titán, que aún no comprendemos bien y que es comparable, en muchos aspectos, con el ciclo del agua en la Tierra”, comenta el experto.
Fuente: Sinc y ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti
En una granja en el estado de Utah, en Estados Unidos, un grupo de cabras están siendo ordeñadas. No parecen diferentes de otras de su especie, pero se trata de animales extraordinarios. Estas cabras son, en parte, arañas
La granja pertenece a la Universidad Estatal de Utah y es allí donde el profesor de genética Randy Lewis y sus colegas han logrado algo que parece ciencia ficción: cabras que producen en su leche seda de arañas, un material de alto valor comercial por su gran fortaleza y elasticidad.
La seda producida por las arañas está hecha de proteína. “Lo que hicimos fue tomar de las arañas el gen de la producción de seda y ponerlo en un segmento de ADN que copia exactamente las mismas secuencias de control de ADN en la cabra, de forma que la proteína en el gen que extrajimos sólo será elaborada en la ubre cuando la cabra produce leche”, explicó a BBC_Mundo Lewis, cuyo trabajo fue tema central esta semana en la serie de documentales Horizon.
Cuando se obtiene la leche, es preciso separar y filtrar por un lado los glóbulos de grasa y por otro la proteína. “Luego la concentramos, la precipitamos con una solución de sal y obtenemos proteína relativamente pura de seda de arañas, que puede hilarse”.
Las “cabras araña”, como se ha llamado a los animales, son ejemplo de un nuevo y polémico campo conocido como biología sintetica, un término amplio en el que se incluyen diversas formas de manipulación de ADN y fundamentalmente la introducción de nuevo material genético en un organismo.
Más fuerte que un chaleco antibalas
¿Por qué introducir material genético de arañas en cabras?
“Hemos venido estudiando la seda de las arañas durante más de 20 años, pero el problema es que las arañas no pueden colocarse en granjas. Son animales caníbales, se comen unas a otras y son muy territoriales y además elaboran tipos diferentes de sedas”, explicó Lewis.
En un comienzo los expertos de Utah intentaron introducir el gen de las arañas en bacterias, lo que funcionó bien en el laboratorio pero no es una opción ideal “si se busca producir kilos de seda en lugar de gramos”.
Los experimentos en Utah comenzaron en colaboración con una compañía canadiense, pero son actualmente un proyecto exclusivo de la universidad, aunque varias empresas han mostrado interés en el material.
La sede de arañas es entre tres y cuatro veces más fuerte que el Kevlar, el material utilizado en chalecos antibalas, y es más elástica que el nylon. “Además, como hay diferentes tipos de seda, podemos elegir qué propiedades queremos. Algunas tienen gran elasticidad, otras menos, algunas son más fuertes que otras, así que tenemos una gama de diferentes materiales que podemos generar”.
Lewis y su equipo esperan iniciar en un año las primeras pruebas, en animales, de potenciales aplicaciones médicas para la seda. “Por ejemplo, para reemplazar o reparar tendones y ligamentos o regenerar tejido óseo o para suturas. Algunos estudios sugieren que al introducirse en el cuerpo no causarían inflamación”. El material también se podría utilizar para la elaboración de bolsas de aire para vehículos, equipo deportivo y cuerdas de paracaídas. “Nos contactó por ejemplo una compañía que fabrica barcos de navegación a vela”, dijo Lewis.
Polémica
Hasta ahora el material no está disponible comercialmente porque no se han generado cantidades suficientes, pero Lewis y sus colegas esperan incrementar la producción en el corto plazo.
“Acaba de nacer una nueva generacion de cabras. En los últimos tres dias nacieron cinco bebés y esperamos comenzar el ordeñe en un par de días”, señaló el científico. Se utilizaron técnicas tradicionales de selección animal para llegar a una nueva generación con mayor rendimiento en la producción de leche. Algunas organizaciones como Amigos de la Tierra y ETC Group en Estados Unidos han expresado preocupación por las posibles consecuencias futuras e imprevistas de la biología sintética.
En Estados Unidos, el trabajo de Lewis está regulado por la agencia sobre salud y medicamentos (FDA, Food and Drugs Administration), así como por el Departamento de Agricultura. La leche, por ejemplo, sólo puede ser utilizada para esta investigación y las cabras no pueden entrar en contacto con otros animales. Al morir deben ser incineradas.
Para Lewis, su trabajo no es diferente en esencia de la selección animal tradicional que ha tenido lugar durante cientos de años. “Lo que hacemos no difiere de lo que realizaron los agricultores que comenzaron cruzando cabras hace siglos. En mi opinión es mucho peor lo que hacen los criadores de perros a veces, al cruzar un labrador con un animal mucho mas pequeño”. “En nuestro caso sólo hicimos un único cambio genético, sabemos exactamente cual es y cuáles son los resultados”.
Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
Lo rodó Richard Garriot durante los 12 días que pasó en la plataforma orbital. El creador de videojuegos es uno de los siete turistas que viajó a la ISS. Dos astronautas de la NASA aparecen en este corto, ‘Apogee of Fear’. Sólo podrá estrenar el documental ‘Man on a Mission’, sobre su vida a bordo
El espacio es un tema recurrente en las películas de ciencia ficción aunque hasta ahora, todas han tenido que recrear los escenarios en la Tierra. El creador de videojuegos Richard Garriot, uno de los siete turistas que ha viajado a la Estación Espacial Internacional (ISS), aprovechó su estancia en la plataforma orbital para rodar un corto de ciencia ficción en un ambiente de ingravidez real. También fueron realistas las interpretaciones, ya que los astronautas de la NASA Mike Fincke y Greg Chamitoff y el cosmonauta Yuri Lonchakov son los protagonistas. La cinta, sin embargo, no se estrenará debido a la oposición de la NASA, que ha logrado evitar su difusión.
El corto censurado por la NASA se titula Apogee of Fear y dura ocho minutos. Según ha explicado Garriot, la película narra la historia de un alienígena escondido en la plataforma orbital. Los tripulantes de la ISS descubren su presencia al detectar que el consumo de oxígeno en las instalaciones se dispara de forma inexplicable.
La aparición de sus astronautas en el corto es una de las razones que esgrime la NASA para impedir su estreno, según explicó Garriot en declaraciones a Space.com. El empresario se mostró decepcionado por la decisión de la agencia estadounidense, aunque no cree que a la NASA no le guste la película. Simplemente, sostiene, no coincide con el mensaje que la agencia quiere transmitir: “De momento, la NASA ha decidido que no se estrene públicamente debido a que el film ha sido rodado en instalaciones de su propiedad y aparecen sus astronautas”, afirmó el empresario.
Es hijo del astronauta Owen Garriot
Para lograr ir a la ISS en 2008 y emular a su padre, el astronauta Owen Garriot, el empresario desembolsó 30 millones de dólares. Su progenitor viajó al espacio en dos ocasiones. En 1973 pasó 60 días en el laboratorio Skylab, logrando el récord de permanencia en el espacio hasta entonces. Diez años más tarde, se subió al transbordador Columbia para una misión de diez días en el Spacelab-1.
Debido a la oposición de la NASA, su hijo Richard tendrá que conformarse el estreno de otra cinta grabada durante su viaje turístico, y en la que él es el protagonista. El documental Man on a Mission, que se estrenó el 13 de enero y ha sido dirigido por Mike Woolf, recoge las vivencias de Garriot durante los 12 días que pasó junto a los astronautas de la ISS.
La cinta resultará interesante para los amantes del espacio pero lo cierto es que tanto la NASA como la ESA han difundido en el pasado numerosos documentales sobre la vida de los astronautas en la ISS. El impacto está muy lejos del que seguramente habría generado el estreno de la primera película rodada en el espacio.
Por ahora no han servido para convencer a la NASA ni la insistencia de Garriot ni los intentos de instituciones como el prestigioso Instituto Smithsonian, que consideran de gran interés la película.
Turistas en el espacio
Hasta ahora sólo siete multimillonarios (seis hombres y una mujer) han viajado como turistas a la Estación Espacial Internacional tras someterse a un intenso entrenamiento y desembolsar una fuerte suma. Las expediciones se realizaron entre 2001 y 2009 y fueron gestionadas por la compañía Space Adventures. Todos ellos volaron en naves rusas Soyuz, pues hasta ahora EEUU no ha organizado ninguno de los viajes.
Richard Garriot viajó a la ISS el 12 de octubre de 2008 a bordo de una Soyuz TMA-13. Según la compañía Space Adventures, su principal objetivo a la hora de realizar este viaje era animar a las compañías privadas a participar en el sector espacial.
El último cliente pagó 35 millones de dólares por su billete. El ingeniero de software húngaro Charles Simonyl, uno de los primeros programadores que Bill Gates contrató para Microsoft, ha sido el único en repetir y planea regresar al espacio este año.
Desde 2009 no ha vuelto ningún turista a la ISS, una plataforma concebida como centro de investigación a unos 400 kilómetros de la Tierra. Tras la jubilación de la flota de transbordadores de la NASA, el pasado verano, las naves rusas Soyuz son las únicas que actualmente trasladan a los astronautas a la plataforma orbital, de forma que sus limitadas plazas están más demandadas que nunca.
Sin embargo, la compañía Space Adventures propone a las personas que en el futuro vayan a contratar un viaje a la ISS (el precio actual es de 38 millones de euros) disfrutar de un paseo espacial de 90 minutos por otros 11 millones de euros. Hasta ahora ningún turista ha realizado una caminata fuera de la nave, una experiencia que podría inspirar un nuevo guión de ficción. Con permiso de la NASA, eso sí.
Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
La sonda espacial rusa Fobos Grunt podría caer cerca de Argentina, según informó la agencia espacial de Rusia
Roskosmos aseguró el jueves (viernes en Argentina) que la sonda no tripulada podría caer en Tierra el domingo o lunes en cualquier lugar sobre el Atlántico sur, al este de Argentina.
Además informó que la hora de la caída y el lugar preciso del impacto sólo podrá saberse con certeza cuando la sonda esté más cerca de la Tierra. La sonda Fobos Grunt es una de las piezas de basura espacial más pesada que haya caído alguna vez a la Tierra (12 toneladas). La sonda quedó orbitando de forma descontrolada desde su fallido lanzamiento el 9 de noviembre pasado.
14/01 08:00 - La estación interplanetaria rusa caería este domingo cerca de la costa de Chile
Los fragmentos de la sonda interplanetaria rusa Fobos-Grunt, que por un fallo aún no esclarecido quedó en la órbita terrestre en lugar de tomar rumbo a Marte, caerán mañana en el Pacífico junto a las costas chilenas, según ha informado Roskosmos, la agencia espacial rusa.
“El momento más probable de la caída de los restos del aparato espacial Fobos-Grunt será el 15 de enero a las 21:51 hora de Moscú (17:51 GMT, 14:51 de Argentina)”, dice el comunicado. La caída, de acuerdo con los cálculos, se producirá “cerca de las costas de Chile”, añade. Roskosmos pronosticaba la víspera la caída de los restos de la estación en el Océano Atlántico y días antes, en el Índico.
Según los datos de hoy el aparato está en una órbita de una altura máxima de 174,2 kilómetros y mínima de 149,7 kilómetros. “Un grupo operativo sigue constantemente el descenso del aparato”, indicó la agencia espacial rusa.
La Fobos-Grunt, lanzada el pasado 9 de noviembre, debía cumplir una misión de 34 meses que incluía el vuelo a Fobos, una de las dos lunas de Marte, el descenso en su superficie y, finalmente, el retorno a la Tierra de una cápsula con muestras del suelo del satélite marciano.
El proyecto, con un coste de 5.000 millones de rublos (unos 170 millones de dólares), tenía como objetivo estudiar la materia inicial del Sistema Solar y ayudar a explicar el origen de Fobos y Deimos, la segunda luna marciana, así como de los demás satélites naturales en el Sistema Solar.
Noviembre 2011 - Fallo en el lanzamiento
Después de su lanzamiento el 8 de noviembre de 2011, un fallo aún no esclarecido impidió que la sonda Fobos-Grunt tomara su rumbo a Marte, y los especialistas intentaban reestablecer comunicación con el aparato, que quedó en órbita terrestre. Entre las cosas que se dijeron, según algunas fuentes el fallo podría haberse debido a interferencias provocadas por radares en tierra de EEUU.
«El propulsor no funcionó. No hubo ni primer ni segundo encendido. Esto significa que el aparato no pudo orientarse por las estrellas», dijo el director de la agencia espacial rusa, Roscosmos, Vladímir Popovkin.
Estaba inicialmente prevista su reentrada en la atmósfera terrestre en algún momento entre finales de noviembre y mediados de diciembre. Las fuentes rusas señalaban en aquel momento que el aparato podría caer sobre la Tierra a partir del 3 de diciembre. A finales de noviembre, la ESA consiguió captar señales de la sonda en órbita terrestre, por lo que se creyó que las posibilidades de recuperar la misión, si bien eran escasas, no eran imposibles.
Dado que la última fecha para que la sonda pusiera rumbo a Marte aprovechando la ventana de lanzamiento era el lunes 21 de noviembre, según Alexander Zakharov, científico vinculado al proyecto, si se hubiese podido recuperarla, se la hubiese destinado a otra misión, como la exploración de algún asteroide o de la Luna.
La información más nueva de Rocosmos es esta: 14 de enero, 12:51 de Argentina, 15:51 GMT
“Phobos-Grunt” está en la órbita elíptica sobre la Tierra con los siguientes parámetros:
Se ha determinado que los restos de la nave espacial “Fobos-Grunt” caerán a la Tierra entre las fechas del 15 al 16 de enero, con un punto medio: 15 de enero a las 21:51 GMT. Zona de posible caída es la “banda” de 51,4 grados de latitud norte, a 51,4 grados de latitud sur que se muestra en el diagrama.
Grupo operativo de control de la la órbita de la nave espacial “Fobos-Grunt”.
Del último parte de Rocosmos (en ruso: http://www.federalspace.ru/main.php?id=2&nid=18565)
Último momento:
Según la agencia de prensa ITAR-TASS, la sonda cayó en el Pacífico a 1.250 km al oeste de la isla chilena de Wellington, a las 21:45 hora de Moscú (18:45 GMT, 15:45 hora de Argentina).
Fuente: Varios Medios. Aportado por Eduardo J. Carletti
El nuevo cometa posee un núcleo estimado de 10 kms y parece ser un objeto primigenio, inalterado desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años
"Con un mayor desarrollo en ensayos clínicos, esta solución será un gran avance en los procedimientos actuales que, en general, restauran de manera imperfecta una función perdida en meses, en el mejor de los casos," señaló el profesor Jorge Bittner, de la Universidad de Texas
Quedaron en silencio, buscándose los ojos en la penumbra. —No es broma —repitió Gregorio—. Le tengo miedo a la oscuridad. Mucho miedo. Tras un breve titubeo, Martina se llevó el cigarrillo a los labios. Lo prendió. Durante unos segundos la llama perfiló las siluetas de ambos contra el fondo claro del respaldo de la cama; entonces volvió la penumb […]
Hay una habitación. Es grande —no en un sentido abarcable por la mente humana, sino en la medida en que las once dimensiones espaciales que la componen se curvan, doblan y enrollan, creando un espacio de proporciones ciclópeas. Hay un contenedor en su centro. Es oscuro, salvo por infinidad de puntos luminosos que brillan en una amplia gama de colores, ar […]
Empezó a oír el llanto antes de entrar a la casa. El hombre volvió del trabajo con el último aliento de la tarde, arrastrando su sombra a través de las calles. En todo su aspecto lánguido y demacrado se notaba el agotamiento físico y la falta de sueño que su cuerpo venía reclamando a gritos.
Cuando se obtiene la leche, es preciso separar y filtrar por un lado los glóbulos de grasa y por otro la proteína. “Luego la concentramos, la precipitamos con una solución de sal y obtenemos proteína relativamente pura de seda de arañas, que puede hilarse”.
Roskosmos aseguró el jueves (viernes en Argentina) que la sonda no tripulada podría caer en Tierra el domingo o lunes en cualquier lugar sobre el Atlántico sur, al este de Argentina.
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