Según un nuevo estudio con datos de la misión Cassini de la NASA, hay un océano global debajo de la corteza helada de la luna Encélado de Saturno, geológicamente activa
Los investigadores encontraron que la magnitud del ligero bamboleo de la luna mientras orbita Saturno solamente se puede explicar si la capa de hielo exterior no está congelada y sólida en su interior, lo que significa que debe existir un océano global.
El hallazgo implica que la pulverización fina de vapor de agua, partículas de hielo y moléculas orgánicas simples que ha observado la Cassini que surge de las fracturas cerca del polo sur de esa luna está siendo alimentada por este inmenso reservorio de agua líquida. La investigación se presenta en un artículo publicado en línea esta semana en la revista Icarus.
Un análisis previo de los datos de la Cassini indica la presencia de un cuerpo de agua en forma de lente, o mar, que subyace en la región polar sur de la luna. Sin embargo, los datos de gravedad recogidos durante varias pasadas cercanas de la nave espacial sobre la región polar sur respaldaron la posibilidad de que el mar podría ser global. Los nuevos resultados —derivados utilizando una línea independiente de evidencia a partir de imágenes de la Cassini— confirman que este es el caso.
«Este fue un problema difícil que requiere años de observaciones y cálculos con una variada colección de disciplinas, pero confiamos en que finalmente logré hacerlo bien», dijo Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y autor principal del artículo.
Los científicos de Cassini analizaron más de siete años de imágenes de Encelado tomadas por la nave espacial, que ha estado orbitando Saturno desde mediados de 2004. Ellos mapearon cuidadosamente las posiciones de los rasgos de Encelado —en su mayoría cráteres— a través de cientos de imágenes, con el fin de medir los cambios en la rotación de la luna con una precisión extrema.
Como resultado, se encontró que Encelado tiene un pequeño pero medible bamboleo en su órbita alrededor de Saturno. Debido a que la luna helada no es perfectamente esférica —y debido a que va un poco más rápido y más lento durante las diferentes partes de su órbita alrededor de Saturno— el planeta gigante mueve sutilmente a Encelado hacia atrás y adelante a medida que gira.
El equipo insertó su medición de la oscilación, llamada libración, en diferentes modelos sobre cómo podría estar dispuesto el interior de Encelado, incluyendo aquellos en los que la luna se ha congelado desde la superficie hasta el núcleo.
«Si la superficie y el núcleo estuviesen unidos rígidamente, el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que el bamboleo sería mucho menor que lo observamos a ser», dijo Matthew Tiscareno, un científico participante en Cassini en el Instituto SETI, en Mountain View, California, co-autor del trabajo. «Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo.»
Sigue siendo un misterio qué mecanismos podrían haber impedido que se congelara el océano de Encelado. Thomas y sus colegas sugieren algunas ideas para futuros estudios que podrían ayudar a resolver la cuestión, incluida la sorprendente posibilidad de que las fuerzas de marea causadas por la gravedad de Saturno podrían estar generando mucho más calor dentro de Encelado de lo que se pensaba.
«Este es un importante paso más allá en lo que entendíamos antes sobre esta luna, y demuestra el tipo de profundos descubrimientos que podemos hacer con misiones de orbitador de gran duración a otros planetas», dijo la co-autora Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado, y profesora visitante en la Universidad de California, Berkeley. «Cassini ha sido un ejemplo en este sentido.»
La historia del desentrañamiento de Encelado ha sido uno de los grandes triunfos de la larga misión de Cassini en Saturno. Los científicos primero detectaron signos de penachos helados surgiendo desde la luna a principios de 2005, y siguió una serie de descubrimientos sobre el material que brota de las fracturas cálidas cerca de su polo sur. Se anunció una fuerte evidencia de un mar regional en 2014, y más recientemente, en 2015, se compartieron los resultados que indican que está teniendo lugar una actividad hidrotermal en el fondo del océano.
Está programado que Cassini realice un sobrevuelo cercano sobre Encelado el 28 de octubre, en acercamiento más profundo jamás hecho en la misión a través de la pluma activa de material helado de la luna. La nave espacial pasará a tan sólo 49 kilómetros por encima de la superficie de la luna.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la agencia en Washington. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El equipo de imagen de Cassini tiene base en el SSI. El Instituto de Tecnología de California en Pasadena dirige el JPL para la NASA.
Para obtener más información acerca de la Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov.
Historia de la fuente: El mensaje anterior se reprodujo a partir de los materiales proporcionados por JPL de la NASA.
Referencia de publicación: P.C. Thomas, R. Tajeddine, M.S. Tiscareno, J.A. Burns, J. Joseph, T.J. Loredo, P. Helfenstein, C. Porco, Enceladus’s measured physical libration requires a global subsurface ocean. Icarus, 2015; DOI: 10.1016/j.icarus.2015.08.037
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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