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Nuevas observaciones de la sonda Cassini revelan variaciones regionales en las dunas de arena de Titán, el mayor satélite de Saturno. Los datos muestran que los mayores campos dunares se encuentran en las zonas bajas y ecuatoriales, además de ofrecer nuevas pistas sobre la historia climática y geológica de esta luna
Las dunas cubren alrededor del 13% de Titán, extendiéndose a lo largo de 10 millones de km2 (una superficie casi tan grande como la de Bolivia), pero se sitúan sobre todo en las zonas bajas y ecuatoriales de esta luna de Saturno. Así lo refleja un nuevo análisis de los datos del radar de la nave internacional Cassini (NASA, ESA, Agencia Espacial Italiana).
Si bien la forma de esas dunas es similar a la de los desiertos terrestres, como el de Namibia, las de Titán son mucho más grandes. Tienen entre uno y dos kilómetros de ancho, cientos de kilómetros de largo y unos 100 metros de altura. Además, no están formadas por granos de silicatos, como la de la Tierra, sino de hidrocarburos sólidos que precipitan desde la atmósfera. Estos compuestos se unen formando granos de dimensiones en el orden de los milímetros, por un proceso poco conocido aún.
Con el nuevo estudio, además, se confirma que el tamaño y la distribución de las dunas de Titán varían en distintas zonas de la superficie de Titán. La investigadora Alice Le Gall, de LATMOS-UVSQ (Francia) y JPL de la NASA (EEUU), y otros colaboradores, han descubierto que su tamaño está controlado por al menos dos factores: la altitud y la latitud.
Dos campos de dunas diferentes en Titán: Belet y Fensal, en imágenes por radar de la Cassini.
Fensal está en mayor latitud y a mayor altitud que Belet, y muestra claramente dunas más delgadas con las áreas
más brillantes y más amplias en el medio, lo que sugiere un material menos abundante en las dunas de esta región
También se muestran dos campos de dunas similares en la Tierra, ubicados en Rub Al Khali, Arabia Saudita
Los mayores campos de dunas se encuentran en las regiones bajas. En las zonas más elevadas, las dunas tienden a ser más estrechas y a disponerse más espaciadamente. En el radar de Cassini la separación entre ellas se ve con más brillo, lo que indica que la cubierta de arena es más delgada. Esto sugiere que en las regiones altas hay relativamente poca arena disponible para formar las dunas.
Respecto a la latitud, las dunas de esta luna están confinadas a su región ecuatorial, en una franja entre los 30°S y los 30°N. Más al norte se vuelven más estrechas y aumenta la separación entre ellas. Le Gall y sus colegas creen que la causa de esto está en la órbita elíptica de Saturno.
Estaciones de siete años
Titán orbita en torno a Saturno, y por tanto sus estaciones están controladas por la trayectoria del planeta en su recorrido alrededor del Sol. Saturno tarda unos 30 años en completar una órbita, por eso cada una de las estaciones del satélite dura un poco más de siete años. La naturaleza ligeramente elíptica de la órbita de Saturno hace que el hemisferio Sur de Titán tenga veranos más cortos pero más intensos.
Como resultado, en las regiones australes se reduce la humedad del suelo, que se debe a vapor de etano y metano. Cuanto más secos son los granos de arena, más fácilmente son transportados por el viento para formar las dunas. “La humedad del suelo probablemente aumenta cuanto más hacia el Norte, haciendo que los granos de arena sean más difíciles de mover y las dunas, por tanto, más difíciles de formar”, afirma Le Gall.
Respalda esta hipótesis el hecho de que los lagos y mares de Titán —constituidos por etano y metano líquidos—, están sobre todo en el hemisferio septentrional. Esto sugiere que en el norte, donde la humedad es mayor, es más difícil que el viento transporte los granos de arena.
“Entender cómo se forman las dunas, y explicar su forma, tamaño y distribución, es muy importante para entender el clima y la geología de Titán”, dice Nicolas Altobelli, jefe científico de la misión Cassini-Huygens, de la ESA.
“Como están hechas de hidrocarburos atmosféricos congelados, las dunas podrían proporcionarnos importantes pistas sobre el ciclo de metano y etano de Titán, que aún no comprendemos bien y que es comparable, en muchos aspectos, con el ciclo del agua en la Tierra”, comenta el experto.
Fuente: Sinc y ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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La sonda espacial rusa Fobos Grunt podría caer cerca de Argentina, según informó la agencia espacial de Rusia
 Roskosmos aseguró el jueves (viernes en Argentina) que la sonda no tripulada podría caer en Tierra el domingo o lunes en cualquier lugar sobre el Atlántico sur, al este de Argentina.
Además informó que la hora de la caída y el lugar preciso del impacto sólo podrá saberse con certeza cuando la sonda esté más cerca de la Tierra. La sonda Fobos Grunt es una de las piezas de basura espacial más pesada que haya caído alguna vez a la Tierra (12 toneladas). La sonda quedó orbitando de forma descontrolada desde su fallido lanzamiento el 9 de noviembre pasado.
14/01 08:00 - La estación interplanetaria rusa caería este domingo cerca de la costa de Chile
Los fragmentos de la sonda interplanetaria rusa Fobos-Grunt, que por un fallo aún no esclarecido quedó en la órbita terrestre en lugar de tomar rumbo a Marte, caerán mañana en el Pacífico junto a las costas chilenas, según ha informado Roskosmos, la agencia espacial rusa.
“El momento más probable de la caída de los restos del aparato espacial Fobos-Grunt será el 15 de enero a las 21:51 hora de Moscú (17:51 GMT, 14:51 de Argentina)”, dice el comunicado. La caída, de acuerdo con los cálculos, se producirá “cerca de las costas de Chile”, añade. Roskosmos pronosticaba la víspera la caída de los restos de la estación en el Océano Atlántico y días antes, en el Índico.
Según los datos de hoy el aparato está en una órbita de una altura máxima de 174,2 kilómetros y mínima de 149,7 kilómetros. “Un grupo operativo sigue constantemente el descenso del aparato”, indicó la agencia espacial rusa.
La Fobos-Grunt, lanzada el pasado 9 de noviembre, debía cumplir una misión de 34 meses que incluía el vuelo a Fobos, una de las dos lunas de Marte, el descenso en su superficie y, finalmente, el retorno a la Tierra de una cápsula con muestras del suelo del satélite marciano.
El proyecto, con un coste de 5.000 millones de rublos (unos 170 millones de dólares), tenía como objetivo estudiar la materia inicial del Sistema Solar y ayudar a explicar el origen de Fobos y Deimos, la segunda luna marciana, así como de los demás satélites naturales en el Sistema Solar.
Noviembre 2011 - Fallo en el lanzamiento
Después de su lanzamiento el 8 de noviembre de 2011, un fallo aún no esclarecido impidió que la sonda Fobos-Grunt tomara su rumbo a Marte, y los especialistas intentaban reestablecer comunicación con el aparato, que quedó en órbita terrestre. Entre las cosas que se dijeron, según algunas fuentes el fallo podría haberse debido a interferencias provocadas por radares en tierra de EEUU.
«El propulsor no funcionó. No hubo ni primer ni segundo encendido. Esto significa que el aparato no pudo orientarse por las estrellas», dijo el director de la agencia espacial rusa, Roscosmos, Vladímir Popovkin.
Estaba inicialmente prevista su reentrada en la atmósfera terrestre en algún momento entre finales de noviembre y mediados de diciembre. Las fuentes rusas señalaban en aquel momento que el aparato podría caer sobre la Tierra a partir del 3 de diciembre. A finales de noviembre, la ESA consiguió captar señales de la sonda en órbita terrestre, por lo que se creyó que las posibilidades de recuperar la misión, si bien eran escasas, no eran imposibles.
Dado que la última fecha para que la sonda pusiera rumbo a Marte aprovechando la ventana de lanzamiento era el lunes 21 de noviembre, según Alexander Zakharov, científico vinculado al proyecto, si se hubiese podido recuperarla, se la hubiese destinado a otra misión, como la exploración de algún asteroide o de la Luna.
La información más nueva de Rocosmos es esta: 14 de enero, 12:51 de Argentina, 15:51 GMT
“Phobos-Grunt” está en la órbita elíptica sobre la Tierra con los siguientes parámetros:
- Apogeo (altura máxima) - 174,2 kilometros;
- Perigeo (altura mínima) - 149,7 kilometros;
- Inclinación - 51,44 grados;.
- Período - 87,57 min.
Se ha determinado que los restos de la nave espacial “Fobos-Grunt” caerán a la Tierra entre las fechas del 15 al 16 de enero, con un punto medio: 15 de enero a las 21:51 GMT. Zona de posible caída es la “banda” de 51,4 grados de latitud norte, a 51,4 grados de latitud sur que se muestra en el diagrama.
Grupo operativo de control de la la órbita de la nave espacial “Fobos-Grunt”.
Del último parte de Rocosmos (en ruso: http://www.federalspace.ru/main.php?id=2&nid=18565)
Último momento:
Según la agencia de prensa ITAR-TASS, la sonda cayó en el Pacífico a 1.250 km al oeste de la isla chilena de Wellington, a las 21:45 hora de Moscú (18:45 GMT, 15:45 hora de Argentina).
Fuente: Varios Medios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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Un nuevo análisis de los datos enviados por el espectrómetro SPICAM a bordo de la nave Mars Express de ESA, ha revelado la novedad de que la atmósfera del planeta está sobresaturada con vapor de agua. Es un sorprendente descubrimiento, que tiene importantes implicaciones para comprender el ciclo del agua en Marte y la evolución histórica de la atmósfera
Sin bien Marte ha sido visitado por numerosas naves espaciales durante el último medio siglo, se han realizado muy pocas mediciones directas de la estructura vertical de su atmósfera. Como la mayoría de los instrumentos han observado la superficie, sólo se ha sido posible inferir la distribución horizontal de gases en la atmósfera, dejando casi sin explorar la cuestión de cómo se mezcla el vapor de agua en ella.
Esta carencia de mediciones es la causa de que las descripciones de la distribución vertical del vapor de agua —un factor clave en el estudio del ciclo hidrológico de Marte— se basaron generalmente en modelos climáticos globales.
El problema de esta falta de datos fue abordado ahora por el espectrómetro de imágenes SPICAM (Espectroscopio para la Investigación de las Características de la Atmósfera de Marte) de la Mars Express. El instrumento se puede utilizar en un modo de ocultación, cuando estudia la luz del Sol que ha pasado a través de la atmósfera del planeta justo después del amanecer o antes del atardecer. Se puede analizar entonces las mediciones para generar perfiles verticales de la concentración de varios componentes atmosféricos, incluyendo el vapor de agua.
Los sorprendentes resultados, basados en datos obtenidos por SPICAM durante la primavera y el verano del hemisferio norte, indican que la distribución vertical del vapor de agua en la atmósfera de Marte es muy diferente de lo que se suponía anteriormente.
En un artículo publicado en la edición de esta semana de la revista Science, un equipo internacional dirigido por Luca Maltagliati, del LATMOS (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales) en Guyancourt, Francia, describe las observaciones de SPICAM en longitudes de onda infrarrojas que, por primera vez, proporcionan pruebas de la existencia de una sobresaturación de vapor de agua en Marte.
Sobresaturación
La atmósfera de Marte tiene 10.000 veces menos vapor de agua que la de la Tierra. Sin embargo, el vapor de agua es un gas cuya traza es muy dinámica, y uno de los componentes de la atmósfera de Marte más variable según la estación.
En condiciones normales en la Tierra, el vapor de agua se condensa alrededor de diminutas partículas de polvo, o de aerosoles, o sales, cuando la temperatura atmosférica desciende por debajo de un cierto “punto de rocío”. Se dice entonces que la atmósfera está “saturada”, ya que no puede mantener más humedad a esa temperatura y presión. Cualquier exceso de vapor de agua por encima del “punto de rocío” normalmente se condensará y formará gotitas o cristales de hielo.
Sin embargo, puede producirse sobresaturación cuando parte del vapor de agua permanece en la atmósfera, en lugar de condensarse o congelarse. Cuando los núcleos de condensación (se supone que en Marte son aerosoles de polvo) son muy raros, se impide la condensación, dejando cantidades sustanciales de exceso de vapor.
Hasta ahora, se asumía que tal sobresaturación no podía darse en la fría atmósfera de Marte: se esperaba que todo vapor de agua por encima de la saturación se convirtiera inmediatamente en hielo. Sin embargo, los datos de SPICAM han revelado que se produce frecuentemente sobresaturación en la atmósfera media —a altitudes de hasta 50 km sobre la superficie— durante la temporada del afelio, el período en el que Marte está próximo a su punto más alejado del Sol.
Se encontraron niveles extremadamente altos de sobresaturación en Marte, hasta 10 veces mayores de los encontrados en la Tierra. Claramente, hay mucho más vapor de agua en la atmósfera superior de Marte de lo que nadie imaginaba. Parece que los modelos anteriores han subestimado mucho las cantidades de vapor de agua a la altura de 20-50 km, hasta 10 a 100 veces más agua de lo esperado a esa altura.
“La distribución vertical del vapor de agua es un factor clave en el estudio del ciclo hidrológico de Marte, y ahora deberemos revisar el viejo paradigma de que está principalmente controlado por la física de la saturación”, dice Luca Maltagliati. ”Nuestro hallazgo tiene importantes implicaciones para comprender el clima global del planeta y el transporte de agua de un hemisferio a otro”.
“Los datos indican que se está llevando mucho más vapor de agua a suficiente altura en la atmósfera como para resultar afectado por la fotodisociación”, agrega Franck Montmessin, también de Latmos, que es el investigador principal de SPICAM y coautor del artículo.
“La radiación solar puede dividir las moléculas de agua en átomos de oxígeno e hidrógeno, que pueden escapar al espacio. Esto tiene implicaciones para el ritmo al que se pierde el agua del planeta y para la evolución a largo plazo de la superficie marciana y su atmósfera”.
El nuevo artículo analiza los datos obtenidos por SPICAM cuando la atmósfera de Marte está relativamente libre de polvo. La ausencia de polvo permite al instrumento medir el perfil vertical a menos de 10 km de la superficie del planeta. Es probable que los niveles de sobresaturación caigan en picada en el verano austral, cuando las tormentas de polvo inyectan grandes cantidades de aerosoles en la atmósfera, aumentando el suministro de núcleos de condensación.
Referencia de publicación: Evidence of Water Vapor in Excess of Saturation in the Atmosphere of Mars, por L. Maltagliati, F. Montmessin, A. Fedorova, O. Korablev, F. Forget y J.-L. Bertaux, publicado en el ejemplar del 30 de septiembre de 2011de Science.
Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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Se trata de un punto dentro de Gale, un cráter de 154 kilómetros de diámetro en cuyo interior se eleva una gran montaña, al pie de la cual se posará el robot
La NASA anunció hoy el lugar donde aterrizará en Marte el robot Curiosity, en agosto de 2012, con la misión de analizar las condiciones ambientales del planeta rojo para determinar si es posible que haya, o haya habido, vida.
“Realmente tenemos a Marte a la vista. Curiosity no sólo nos suministrará abundantes datos científicos de importancia, sino que servirá como precursor de la exploración humana del planeta rojo”, anunció el administrador de la NASA, Charles Bolden.
El Laboratorio Científico Marciano (MSL, por su sigla en inglés), compuesto por una decena de instrumentos de análisis para examinar el suelo, rocas y la atmósfera de Marte, está siendo ensamblado sobre un robot de 6 ruedas, de casi una tonelada de peso, que llevará por nombre Curiosity.
El robot será el vehículo más grande enviado hasta ahora a Marte y a diferencia de las primeras investigaciones, por medio de las naves Viking I y II, y posteriormente con los robots Spirit y Opportunity que se centraron en la búsqueda de agua, ahora se trata de buscar rastros de vida.
En esta misión Curiosity examinará las rocas, el suelo y la atmósfera del planeta rojo con una serie de herramientas que cargará en su interior, incluyendo un láser para pulverizar fragmentos de rocas que le puedan obstaculizar y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos.
Su nombre fue sugerido en 2009 por una escolar de Kansas, Clara Ma, en un concurso realizado por la NASA en el que recogió las propuestas de más de 9.000 estudiantes de todo el país.
Durante su exploración analizará si el ambiente en la región elegida para su descenso ha podido sustentar alguna vez formas de vida o si la hay en la actualidad. Asimismo, buscará minerales formados en presencia de agua y varios bloques químicos de formación de vida.
La NASA prevé lanzar el vehículo desde Cabo Cañaveral (Florida) entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011. Recorrerá 200 millones de años antes de aterrizar en suelo marciano en agosto de 2012.
España está implicada en este proyecto, ya que es la responsable de construir el sistema de antena que irá integrado en el robot y que servirá para poner directamente en contacto al aparato con la Tierra.
Cuando Curiosity se comunique con la Tierra desde la superficie de Marte enviará sus mensajes a través de la antena española que, al ser orientable, puede moverse para apuntar directamente a la Tierra.
Su misión principal será enviar a Tierra, sin necesidad de enlaces intermedios, los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del Rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión.
La exploración en el suelo de Marte comenzó en 1997 con la misión Pathfinder, que llevó al planeta el vehículo Sojourner, desde el cual la humanidad recibió las primeras imágenes en detalle de ese planeta.
Fuente: EFE y varios medios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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